– У вас будет такая возможность, – успокоил я.

Эсфер поставила чашку и рывком встала. Ее слегка пошатнуло, но на мою протянутую руку упрямая степнячка и бровью не повела.

– Вы убили всех? – спросила она.

– Кроме мальчишки, – признался я.

– Отлично. – Взгляд у Эсфер стал слегка кровожадный. – Где он?

– Спит в шатре, мы его опоили тем самым зельем, что он вам дал.

Принцесса кивнула и пошла в сторону шатра, поманив за собой нашего целителя. Тот виновато глянул на меня, но после разрешающего кивка устремился следом за ней.

– Детей пытать не выход! – крикнул я ей в спину.

Спина на миг окаменела, затем Эсфер рявкнула, не оборачиваясь:

– Я ему просто задницу надеру, чтобы дурь выгнать!

– Вожжами для лошадей! – подхватил Борк, почему-то улыбаясь.

Я смотрел на них, потом хлопнул себя по лбу.

– Эсфер, вы меня разыгрываете.

– Ну, конечно, – чуть устало проговорила она. – Битье – не метод. Это его лишь озлобит, но не перевоспитает. Я просто поговорю с ним.

– А после? – не унимался я. – Все же он – член банды, может многое рассказать. Обычно от таких ничего не скрывают.

– Вот и узнаем. А потом… – Эсфер задумалась на миг, тряхнула головой. – Потом решим. Я пока не знаю, какой он.

Она ушла, на миг взметнулся полог шатра. Борк со вздохом присел рядом.

– Не переживай, – сказал я. – Каждый может попасться на такое. Ты уверен, что с ней никого не надо отправить?

– Уверен. За нее я всегда спокоен. Сильная принцесса. И правителем станет умным, справедливым.

Я вовремя прикусил язык, вспомнив, что у степняков управлять могут как мужчины, так и женщины.

Около часа мы сидели молча, глядя на шатер. Оттуда не доносилось ни звука. Проснувшиеся наранцы сидели мрачные и злые. Мои воины не шутили над ними, понимая, как обидно попасться вот так просто. В конце концов Борк поднялся и отошел к своим, отдал короткие приказы и вернулся обратно.

– Пусть займутся делами, – ответил на мой невысказанный вопрос. – Лучше так, чем сидеть и мечтать о мести.

Полог шатра опять взметнулся. Сначала вышел поникший Нур с таким видом, точно его и правда отлупили. Затем появилась Эсфер. Строгая, очень красивая. Не такая, как Рада, но тем не менее сердце трепыхнулось при виде золотых волос и смуглой кожи. Я с деланым безразличием опустил взгляд, сделав вид, что проверяю остроту меча. А сам прислушивался к разговору. Голос Эсфер звучал строго, но при этом без злости.

– Покажешь, чего ты стоишь, и тебе открыта дорога в воины. Это лучше, чем бродить по степи голодным и замерзшим. Ты из хорошей семьи, у тебя красивое имя, а здесь бегал как собачонка при подлецах, получил мерзкое прозвище. Стоит оно того?

Мальчишка покачал головой и быстро вытер лицо рукавом. Эсфер тронула его за плечо.

– Потому собирай вещи и иди к моим людям.

Стараясь ни на кого не смотреть, мальчишка поплелся выполнять ее приказ, а она, проводив его взглядом, направилась к нам.

– Вы верите, что он перевоспитается? – встретил я ее вопросом.

Эсфер хотела ответить, но недавние события поколебали ее самоуверенность.

– Посмотрим, – ответила после паузы. – Он еще ребенок и заслуживает свой шанс. Тем более что у разбойников он всего третий год. Путешествовал с матерью караваном, при нападении бандиты взяли ее в плен, а он побежал следом и потерялся в Степи. Старик его нашел и приютил.

– И он стал служить тем бандитам?

– Нет, то была другая банда.

– Его мать может быть жива?

– Вряд ли. Женщин или продают, или они умирают уже в первый месяц от насилия. При продаже ценятся девственницы, так что вряд ли ее продали. И в этом частично есть и ваша вина.

– Моя?! – поразился я.

– Вернее, Игенборга. Слишком хорошо боретесь с преступностью, вот они со всех щелей к нам в Степь и лезут после ваших облав. Откуда, думаете, берется весь этот сброд, что нападает на караваны?

– Ну, знаете… – От наглости такого заявления я даже шеей покрутил. Как она посмела даже краем замарать меня обвинением в причастности к насилию?!

– Это так, но приношу свои извинения за резкость, – сменила она тон. – Я, наоборот, хотела поблагодарить за то, что вы нас спасли. Расскажете, что было, когда мы отключились?

Перед глазами всплыли недавние события, как на моих глазах оседают на землю Эсфер и ее люди, а мальчишка бросает что-то в костер, из которого валит плотный белый дым. Хорошо, что мы были настороже и быстро среагировали. Лица закрыли тканью, а мальчишку скрутили и допросили. Потом напоили его той же дрянью, которой он всех поил, чтобы не мешал, и положили у костра.