Оставалось спрятаться и дождаться разбойников. Завидев лежащие беспомощные тела, они смело подъехали, и мы расстреляли их из арбалетов. Потом добили раненых. Все произошло быстро, дольше хоронили этих мерзавцев. Можно было бы бросить их тела на съедение диким зверям, но нам здесь ночевать и не хотелось привлекать хищников.

Но я все еще был зол на нее и не настроен на долгий рассказ, поэтому ответил сухо:

– Ничего интересного. Пока вы спали, дождались разбойников и убили их.

– У вас никто не ранен?

– Нет. Трусы, нападающие на спящих, сопротивления не ждали.

– Они заслужили смерть, – хмуро произнесла Эсфер. – Ленни сказал, что никто до нас не усомнился в йоууне.

– Ленни?

– Это настоящее имя мальчика. Еще он дал очень интересные сведения о ваших беглецах.

– Они и на них напали? – тут же встревожился я, коря себя, что не допросил бандитов.

– Нет. Они действительно спешили и здесь не задерживались. Когда разбойники узнали о них, те уже успели далеко отъехать. Прошли по следам и увидели, что они свернули обратно на караванную тропу. Соваться за ними не стали.

– Вы ему верите? Зачем им было делать такой крюк?

– А по-моему, в этом был смысл. Они любую погоню за собой уводили в лапы к разбойникам. Трактирщик нас в этом направлении отправил, они специально засветились, а дальше, уверена, караванные стоянки будут обходить уже стороной.

– Что же нам делать?

– Искать их следы. А Ленни сэкономил нам время.

– Его слова лучше проверить. У меня к этому пройдохе доверия нет, – произнес я жестко.

Что показательно, степнячка не стала спорить, лишь согласно кивнула. Недавние события стали ей хорошим уроком от доверчивости.

А я задумался над тем, что она недавно сказала. Да, не лишено смысла. Данис все же неплохо разбирался в военном деле, у него были лучшие учителя. И пусть он больше склонен не к ратным подвигам, а к искусству, ему бы хватило знаний, как правильно запутать след и усложнить погоню.

– С другой стороны, – точно со стороны услышал я свой голос, – они допустили одну ошибку.

Эсфер кивнула:

– Верно. Не так часто можно встретить вне караванной тропы чужестранцев. Слухи тут и там, кто-то кому-то рассказал, другой подхватил…

– А мы услышим. – Я хлопнул в ладоши. – Верно! Им наверняка придется где-то пополнять припасы, брать воду. Где-то с кем-то пересекутся, кто-то их заметит. Из таких мелочей и сложится картинка.

– И все же, – вмешался подошедший Борк, присоединяясь к нашему разговору, – куда они могли отправиться? Если бы хотели просто пересечь Степь, то предпочли бы пользоваться караванной дорогой. Фора по времени у них хорошая, только лошадей меняй и гони. А раз стали путать следы, то у них другая цель.

– Они что-то ищут, – подтвердила Эсфер. – Нечто, что есть в Степи. И меня раздражает эта загадка. Ладно, давайте уберемся отсюда подальше. Мы и так потеряли очень много времени.

Вот именно! Уже молчу о том, что задержались мы здесь по ее вине. Примиряло с этим лишь то, что вышли на след беглецов. Но пока ни на йоту не приблизились к разгадке того, куда же направляются мой брат и моя бывшая невеста.

Эсфер, дочь повелителя Степи

День уже сменился поздним вечером, когда мы решили устроиться на привал. Как ни торопились, но аквиллам и лошадям требовался отдых, да и нам стоило поспать. Не тем дурным сном после зелья, а спокойным, когда силы восстанавливаются, а мысли приобретают четкость и свежесть.

Мы остановились возле очередных древних руин. Я молча порадовалась, увидев среди камней статую, посвященную Великой Матери. Грубо обтесанный камень, напоминавший сильную женскую фигуру. Такие стояли тут и там по всей Степи. Возле них безопасно вставать на ночлег, не кусают насекомые, а силы восстанавливаются быстрее. Среди моих воинов отчетливо прокатилась волна облегчения и радости. Сегодня нам удастся спокойно отдохнуть.

– Норн, ты первый в карауле, – велела одному из воинов. – Ясарат, кого выставишь с ним?

По два воина будут сменять друг друга каждые два часа. С рассветом выступим дальше.

Я с шорохом расстелила карту на плоском камне, отодвинув фляжки и мешки с провизией.

– Ленни, подойди сюда, – позвала мальчика, который гладил отданного ему коня. Лошадей разбойников мы забрали с собой.

Он ехал рядом с Эриком, и эти двое успели подружиться. Один – ребенок, другой любит подурачиться. Потому бедный аквилл Эрика вынужден был весь день слушать хохот этих двоих, нервно дергая ушами.