– Я очнулся в Степи без верхней одежды, разут. Голова как в тумане.

– Ран не было?

– Что удивительно, нет. Лишь сильное чувство слабости, болела голова и очень хотелось пить. Вокруг никого не было, лишь следы лошадиных копыт и людей. Вдали увидел пики гор и пошел туда. Меня почему-то к ним тянуло…

– Ты много раз ездил к хинтам, сопровождал обозы с продовольствием. Наверное, в этом пейзаже почувствовал что-то знакомое.

– Меня искали?

– Конечно! Вернулся твой конь, седло его было в крови. Через какое-то время нашли труп рыси с клоком от твоего плаща в когтях, а потом обглоданные кости неизвестного и на нем обрывки твоего плаща.

– Почему вы решили, что на нем мой плащ?

– Он был приметный. Накануне жена отца подарила его тебе.

– Моя мать?

– Нет, наша мать умерла. Она подарила его тебе потому… да, впрочем, неважно все это теперь.

Эл’нари Изольда, когда поняла, что понесла, растрезвонила всем, что обязательно родит отцу сына. Кичилась этим, намекая, что именно он станет наследником. Слухи дошли до отца, и он разгневался, во всеуслышание заявив, что у него уже есть достойный наследник. Эл’нари Изольда причастность к сплетням отрицала, убеждая, что это все происки ее завистников. И в качестве извинения преподнесла Аркеллу в подарок дорогущий плащ, подбитый мехом, достойный будущего повелителя.

– Аркелл уехал в этом плаще? – спросил Ясарат.

– Да. Получил послание и, никому ничего не сказав, ускакал. Больше мы его не видели.

– Странно все это, – в задумчивости потер он подбородок, смотря на Аркелла. – Говоришь, ран на тебе не было, значит, это не твоя кровь была на седле. Если бы на тебя напали с целью ограбить, то убили бы, а не бросили раздетым в Степи, да и разбойники держатся ближе к торговому тракту в надежде поживиться. Это больше похоже на…

– На что? – не выдержала я.

– Что он сам потерял сознание и упал…

– Это невозможно! Аквилл бы его не бросил, да и Аркелл ездить верхом научился раньше, чем ходить.

– А если его оглушили или отравили?

– Отравили?! – ошарашенно переспросила я.

– Меня смущает, что его плащ оказался на трупе чужака и клочок в когтях рыси. Что, если сам плащ был отравлен? Мне с детства давали яды в минимальных дозах, чтобы выработался иммунитет, а вам?

– Не помню…

– Это нормальная практика, перестраховка от отравления. Он мог потерять сознание, но не умереть. Отсюда слабость и спутанность сознания, когда очнулся. Память мог потерять от удара об землю или от яда. На его тело, возможно, наткнулся какой-нибудь бродяга, – продолжал Ясарат развивать свою мысль. – Раздел, забрал все ценное, а вот с аквиллом совладать не смог. Тот его мог укусить, отсюда и следы крови на седле. Аквилл убежал, бродяга пошел себе дальше в плаще и умер от яда. Рысь начала глодать его тело, но и сама потом сдохла.

Я пошатнулась от осознания, что все так и могло случиться. Эл’нари Изольда вполне могла решиться избавиться от Аркелла, осознав, что, пока тот жив, отец никогда не отдаст власть ее сыну. Она же совсем на беременности помешалась, мечтая о великом будущем своего ребенка.

Личная служанка у нее травница, могут и редкие яды быть припасены. А если бы ее заподозрили, то она беременна и не подлежит наказанию, а после родов стала бы матерью нового наследника – и ничего бы ей не сделали. Она вполне могла придумать повод, подделать письмо и услать Аркелла подальше, чтобы несчастье с ним случилось не в Гатазе. И надеялась, что дикие звери уничтожат следы. Да можно и мех плаща пропитать запахом, привлекающим хищников, чтобы ускорить процесс.

Оставалось лишь удивляться, почему раньше мы ничего не заподозрили. Ведь в первую очередь исчезновение Аркелла выгодно эл’нари Изольде. После ссоры с отцом она в ярости могла решиться на страшное. Мы искали внешних врагов, не подозревая, что змея притаилась у нас дома…

Ясарат, наследный принц Игенборга

Мне очень хотелось сказать пару ласковых Анаиру. Да и всем хинтам. Решили, что из гостей получатся отличные подопытные зверюшки? Ну уж нет.

– Прояви вежливость, – послышался возле уха теплый шепот.

Это Эсфер непонятно как поняла мои кровожадные намерения. И теперь пересела поближе в экипаже, чтобы тихо поговорить. Аркелл сидел впереди и смотрел по сторонам, на наши перешептывания никак не реагировал.

Я вопросительно изогнул бровь. На что принцесса вздохнула и так же тихо пояснила:

– Хинты – поганцы и облезлые гроны, согласна. Но ссориться с ними не стоит. Давай вежливо улыбаться и разговаривать как можно учтивее. Позволь мне высказать наше недовольство тем, что произошло.

– Думаешь, я не выдержу и оторву Анаиру хвост? – спросил я так же тихо, повернув голову.

Наши взгляды встретились. Нарры, цвет ее глаз просто околдовывал. Мне пришлось мысленно одернуть себя, иначе не удержался бы. Ее лицо оказалось настолько близко, что мог рассмотреть каждую ресницу.

– Думаю, что оторвешь. – В невозможно синих глазах плескались эмоции, в которые хотелось нырнуть.

– Думаешь, не стоит?

Нарры меня подери, если наши губы не находились сейчас в опасной близости. Я просто ощущал, как дыхание перемешивается, становясь единым.