— Мутная история, — пробормотал Витгефт, моментально насторожившись. Действительно — по рапорту Ухтомского следовало, что крейсера Эссена перехватили в море один за другим три вполне крупных парохода, способных легко выдать 17-18 узлов, с военной контрабандой на борту, включая 105 мм пушки с боекомплектом. Эти самые трофеи быстро оформили как призы, конфисковав все содержимое, и всего за неделю перестроили во вспомогательные крейсера. Но что интересно — немцы, офицеры и матросы, сами попросились «охотниками» в русский флот, и в этой просьбе им Ухтомский не отказал, добавив в команды русских офицеров и нижних чинов. И теперь эти крейсера всячески изводят японские берега, не только топя транспорты, но и минируя гавани — уже случился десяток подрывов. Впрочем, так поступают и крейсера Иессена и Реценштейна, и «Амур» тоже ставит минные заграждения у японских портов…

И тут наместник прервал его мысли, тихо сказав:

— Интересно, за что кайзер нашего «любезного» князя лентой и звездой Красного Орла наградил?!

От сильного взрыва здание тряхнуло, с потолка посыпалась известка. Японцы постоянно вели беспокоящий огонь из 120 мм осадных пушек, но время от времени для обстрела города использовали чудовищные 280 мм мортиры, снаряды которых могли разрушить не только любое здание, но и укрепление на фронте, защита которых рассчитывалась инженерами исходя из шестидюймовых снарядов.

Контрбатарейная борьба велась постоянно, но она требовала большой расход боеприпасов, которых и так не хватало — осталось всего два боекомплекта, хватит на отражение одного штурма. На сухопутный фронт свезли все мортиры, что находились на береговых укреплениях — пользы там от них не было от слова «совсем». Дальность стрельбы ничтожная по морским меркам, а для уничтожения идущих на скорости кораблей 11-ти и 9-ти дюймовые мортиры просто не приспособлены.

— А вот и наши «ответку» начали, — Ухтомский расслышал узнаваемое рявканье 152 мм пушек Кане. Бесполезное разбрасывание снарядов на подавление вражеских батарей давно прекратили, как только в октябре во второй раз пришли «Ангара» с «Леной», доставившие из Владивостока воздухоплавательный парк. Собственные умельцы были и в самом Артуре, чуть ли не «перпетум-мобиле» в осажденной крепости изобретали, но слабость промышленной базы сказывалась.

Так лейтенант Лавров с самого начала войны занимался местным воздухоплавательным парком из самодельных устройств, на которых даже в небо поднимались разок, только водород закончился. Но зато теперь аэростат постоянно висел над Электрическим Утесом или Тигриным Хвостом, вне зоны досягаемости шрапнельных снарядов. А наблюдатели в корзинах, флотские артиллерийские офицеры с биноклями и телефонным аппаратом, постоянно замечали как места расположения вражеских орудий, так и корректировали стрельбу собственных батарей. Так что можно было не сомневаться, что эта наглая 120 мм пушка вскоре прекратит обстрел.

Ухтомский отпил горячего «адмиральского чая», к которому неожиданно пристрастился. Крепко заваренный чай пил постоянно, только теперь в него щедро добавлялся коньяк, как для профилактики простудных заболеваний, так и для снятия вечных стрессов. Закурил папиросу, задумался, пробормотав негромко — в голосе были как нотки искреннего удивления, так и нечеловеческой усталости.

— На два месяца мы дольше продержались, чем было в истории, вот что значит, отсутствие склок и раздоров. Да и постоянный подвоз подкреплений, боеприпасов и продовольствия не дал впасть гарнизону в безысходность. Что не говорить, но дух войск на высоте!

Действительно — повезло!

Помогли японцы, как ни странно — а не хрен правилами предосторожности пренебрегать, и на конях кавалькадой на обстреливаемый форт после первого штурма ехать!

Японцы обстреляли видимую в бинокли генеральскую процессию, не жалея снарядов. Стесселю повезло, еще троих легко ранило, зато обоих генерал-лейтенантов Фока и Смирнова, вечных соперников, друг другом недовольных, да так что после войны должны были на дуэли стреляться, разрывом шимозы «примирило» — сразу наповал и лошадей в ошметки.

Сам «Хозяин Квантуна» погиб при втором штурме, искал смерти — повел стрелков в рукопашную на батареи литера А, застрелил двух японцев и был заколот штыками. После гибели командующего солдаты впали в ярость и перебили всех японцев без остатка. Стесселя было по-человечески жалко — разрывом 11-ти дюймового мортирного снаряда был разрушен его дом, под обломками погибла супруга и воспитанницы. Так что Анатолий Михайлович искал смерти в бою, оставив распоряжение, в котором написал, что в случае гибели видит именно Ухтомского командующим гарнизоном. И обоснование привел — Порт-Артур является базой для эскадры, без действий которой его оборона не затянется. Следовательно — командующий должен быть моряк, взявший на себя всю полноту власти и ответственности.

— Заткнули глотку, больше не стреляют, — сделал вывод Павел Петрович, не слыша новых разрывов. Закурил папиросу, вытряхнув ее из пачки, и прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла. Он сейчас вспоминал дни осады, и все то, что за это время удалось совершить.

Интригу он повел сразу как против наместника, так и командующего Маньчжурской армией генерала Куропаткина — они оба во времена русско-японской войны показали себя полными бездарностями. Империя оказалась бедна кадрами — сама практика выдвижения на высшие командные посты проявилась во всей порочности, найти толковых командующих среди прорвы генералов царь-батюшка просто не мог. Да и никто бы не смог — выдвижение наверх в условиях полной бюрократизации армии и флота отсекала таких людей еще на подходе. И виной тому «ценз»!