Павел Петрович сознательно имитировал горячность, зато лицо Стесселя стало ошарашенным — такой откровенности от князя генерал не ожидал. Но просчет ситуации должен был сделать мгновенно, на что Ухтомский и надеялся. Интриги в генеральской и адмиральской среде процветали вовсю — одни приняли сторону Куропаткина, презирая адмирала Алексеева как «царственного ублюдка», другие, наоборот, твердо держались наместника, устраивая каверзы Куропаткину. Но большинство генералов и адмиралов честно старались исполнить присягу, не обращая особого внимания на интриганов — вот только не они «правили балом», и были не в силах изменить сложившуюся ситуацию, которая по воле противника усугублялась с каждым днем. Так что пройдет не так много времени, как в столице начнут поиск «козлов отпущения», любимое занятие любой некомпетентной власти, да и само общество, потрясенное поражением, потребует отдачи виновных под суд. Однако власть не «унтер-офицерская вдова», и себя сечь не станет, а найдет «крайних», одним из которых и окажется Стессель.

— Мы можем надеяться только на собственные силы, Анатолий Михайлович, и я вам буду совершенно искренне помогать отстоять Порт-Артур! Маловато запасов продовольствия? Пустяки — Эссен привел из Инкоу транспорты — на двух из них до восьмидесяти тысяч пудов всякого зерна — пшеницы, кукурузы, гаоляна, да еще фураж — ячмень и овес, последнего немного, китайцы его мало собирают. По два фунта в день на человека — сорокатысячный гарнизон шесть недель питать можно. А ведь в трюмах и ящики консервов есть, и многое другое, что нам для долгой осады потребно будет. А надо будет, в море постоянно выходить станем — один большой транспорт, если в Артур приведем, весь гарнизон на пару месяцев обеспечит! Все захваченные грузы я вам передам — надолго хватит!

Ухтомский посмотрел на ошарашенного Стесселя, прекрасно понимая, что не только опередил его просьбы, но и поднес тому воистину «царский подарок» — в крепости запасов муки и зерна было всего на три месяца, если выдавать по установленным нормам. Но ведь было немалое число гражданского населения и тысяч двадцать китайцев, что не успели покинуть город и каждый день отплывали на джонках, что приходили из Чифу или Таку.

— Понимаю, что гарнизон трудно восполнить, а потери будут немалые. Так может китайцев на службу охотниками принять, вы ведь Анатолий Михайлович приказ соответствующий отдать можете, на правах командующего отдельным корпусом. Взять и зачислить на службу, всех пайком наделить, да и платить продолжать, они ведь укрепления не задарма строят.

— Тысяч семь набрать можно, но ведь эту прорву обмундировать нужно, хорошо хоть с кормежкой вопрос решен…

— Без проблем, — усмехнулся Ухтомский, — два войсковых транспорта ведь среди прочих. На одном несколько тысяч комплектов обмундирования, обуть и одеть только, да белые повязки на руки нашить, чтоб от японцев отличать, и не перестрелять случайно. Да нестроевыми по всем ротам, батареям и командам распределить, а со временем и винтовками вооружить, желательно трофейными «арисаками» — в ящиках несколько миллионов патронов, в трюмах целые штабеля. Да много чего там есть полезного, что для долгой обороны крепости сгодится — нам бы до весны протянуть, а там осада сама по себе и закончится. Вот неполный список всего полезного, только уголь себе заберу — он получше, чем мы в ямы кораблей грузим.

— Да бог с ним, с углем, берите все, что вам нужно, раз польза от флота великая, — Стессель взмахнул рукою, и Павел Петрович понял, что «Хозяин Квантуна» сейчас готов к «диалогу», и этим моментом нужно воспользоваться, чтобы расставить все точки над «и», как говорится…

Порт-Артурское "ноу-хау" — "пулемет" конструкции капитана И.Б. Шметилло и "противопехотное заграждение".

— Господа, наша дальнейшая судьба напрямую связана с Порт-Артуром. Падет крепость, погибнет и эскадра, хотя, может быть крейсерам и удастся прорваться во Владивосток, а броненосцам интернироваться в Циндао. Но, думаю, до столь печального итога не дойдет, — Ухтомский внимательно посмотрел на собравшихся за столом, несмотря на поздний вечер, адмиралов и старших морских офицеров.

— Зримой помощи не только в ближайшее, но и отдаленное время мы не получим, крепость в осаде и нам нужно полагаться только на собственные силы, пусть и не совсем немощные, но достаточно ограниченные. Тем не менее, порт-артурская эскадра, да-да, именно эскадра, а не отряд, представляет реальную боевую силу в нынешних условиях, способную нанести неприятелю серьезные потери. Это показали набеги на Инкоу и Дальний, в результате которых порты выведены на какое-то время, которое потребуется японцам для подъема затопленных пароходов. А нами же взяты значительные трофеи, одного продовольствия на полтора месяца для всего гарнизона из расчета двух фунтов хлеба на дневную дачу для каждого военного и жителя. Не это ли реальный и значимый вклад в оборону Порт-Артура?!

Лица моряков просветлели, все переглянулись — в гарнизоне отношения между армейскими и флотскими офицерами были весьма напряженными, первые не без оснований упрекали вторых в том, что они фактически бездельничают, вместо того чтобы сражаться с врагом. Теперь противоречия будут если не полностью, то в значительной части сглажены, все воочию увидели, что флот сражается и приносит реальную пользу.

— Дозвольте вам сообщить, господа, о результатах решений, принятых начальником Квантунской области генерал-лейтенантом Стесселем после встречи со мною, состоявшейся несколько часов тому назад, — Ухтомский выдержал паузу, и обвел взглядом моряков. Затем негромко заговорил, тщательно подбирая слова:

— Мы пришли к общему мнению, что самую значимую помощь крепости флот может оказать не передачей десантных рот и артиллерии на сухопутный фронт по примеру злосчастной Крымской кампании, а активными действия против неприятельских морских сил. А также регулярными нападениями на японское судоходство, в том числе и в прибрежных водах, для нанесения ущерба морской торговли неприятеля. Все моряки будут возвращены на корабли и флотский экипаж, а также переданы 75 мм орудия, кроме тех, что уже установлены на бетонных основаниях в фортах и укреплениях. Их необходимо установить обратно на корабли. Иван Константинович, будет лучше, если вы сами расскажите о необходимых работах!