После двухчасового блуждания по лесу Веригодская сдалась и была вынуждена признать, что заблудилась: она не могла найти не только путь к вагончику Огарева, но и дорогу домой. Неумолимо приближался вечер. Тёмный лес теперь стал выглядеть в глазах Оксаны зловещим. Странные стуки, трески, крики птиц пугали её. Веригодская уже не думала о том, где повернуть налево, а просто шла вперёд. Дважды она оказывалась на больших полянах-просеках, где всё ещё было светло и солнечно. На этих полянах Веригодская немного отдыхала, стараясь успокоить себя, а потом продолжала путь, время от времени поглядывая на экран телефона, который крепко сжимала в руке, и разочарованно стонала: связи не было.

— Как мне выбраться отсюда? — периодически задавалась она вопросом, оглядываясь по сторонам.

Оксана резонно решила не сворачивать с той колеи, на которой находилась, пока не выйдет к месту, где телефон будет ловить связь. Потом по её плану следовало позвонить Тарасу. Без помощи Лешего выйти из леса надежды не было.

Бредущую по лесу Веригодскую больше всего волновал неработающий телефон. Однако, несмотря на подступающую панику, Оксана помнила, как на заре их романтических отношений Леший присылал смс из своего вагончика, и Огарев отвечал на её звонки во время рабочего дня на вырубке. Значит, связь в какой-то части леса должна была быть.

— Только бы выйти к месту со связью до темноты, — снова и снова, как мантру, повторяла Оксана, продолжая медленно брести по колее.

Приблизительно еще через час утомительной ходьбы Веригодская, следуя за лесной колеёй, сделала небольшой поворот налево, после чего увидела на горизонте просвет. Она почти побежала вперёд, надеясь выйти к вырубке, и разочарованно охнула, оказавшись перед большим лесным озером, у которого колея обрывалась. К н и г о е д . н е т

— Этого только не хватало, — прошептала Оксана и проверила телефон: связь отсутствовала.

Растроенная Веригодская остановилась возле большой коряги, лежавшей на берегу.

Если бы не усталость и страх, Оксана по достоинству оценила бы красоту лесного озера, похожего на огромное блюдо, наполненное водой. В воде отражались гигантские ели, синее небо, единичные белые облака, а так же жёлтый диск солнца, спешивший спрятаться за верхушками елей. При других обстоятельствах Оксана непременно восхитилась бы чистотой озёрной воды и пологим песчаным входом в эту воду, но сейчас Веригодская не замечала окружающего её природного великолепия. Присев на сухую корягу, Оксана размышляла о том, как выбраться из леса. Всегда деятельная и имеющая планы, сейчас она была полностью подавлена, не видя выхода из сложившейся ситуации.

— Определённо стоит идти назад, но смогу ли я найти правильную дорогу, чтобы выйти из леса? — задавалась Веригодская вопросом, когда телефон тихо пискнул: пришла смс от мамы "Доченька, как ты? Что-то я волнуюсь за тебя."

— Спасибо, мамочка, — прошептала Оксана, и, боясь спугнуть удачу, осторожно открыла телефонную книгу, нашла там номер Тараса, нажала на "звонить."

— Слушаю. Что у тебя снова стряслось? — раздалось в трубке.

— Тарас, я заблудилась, — сказала она дрожащим голосом. — Шла к тебе, а пришла к озеру.

— Озеро в лесу? — озабоченно уточнил Огарев.

— Да, и телефон здесь плохо ловит, — всхлипнула Оксана.

— Не паникуй. Стой там, где стоишь. Я сейчас подъеду.

— Не отключайся, — со страхом попросила Оксана.

— Пташка, в лесу только одно озеро. Не паникуй. Я тебя эвакуирую оттуда, — мягко успокоил он.

— Ладно, — Оксана нажала на "конец связи" и стала ждать Огарева.

Прошло не более пятнадцати минут, как она отчётливо услышала звук подъезжающей машины, а следом раздался лай собак. Минуту спустя два алабая, выскочив из леса, понеслись в сторону Веригодской.

— Ко мне, — раздался где-то близко голос Огарева, и собаки, не добежав до Оксаны, кинулись назад.

Тут же из-за деревьев, совсем не с той стороны, откуда пришла Оксана, а намного левее, на поляну вышел Тарас в своём рыжем зимним тулупе.

— Не напугали мы тебя? — крикнул он.

Оксана вскочила с коряги и побежала к Огареву:

— Напугали! Вернее ты напугал. Я вся испереживалась за тебя, когда узнала, что на вырубке что-то плохое случилось, — обняв Лешего, прошептала она.

— И поэтому в лес пришла? — удивился Тарас.

— Да.

— Со мной всё нормально. Плечо только ушиб маленько. Зря волновалась, — Огарев отодвинул от себя Оксану. — Пойдём. Домой тебя отвезу.

— Подожди. Надо о нас поговорить, — потребовала Веригодская, которой появление Лешего вернуло её привычную уверенность в себе.

— Без толку говорить, — махнул рукой Тарас. — Не вышло у нас ничего. Ты же сама видишь.

— Может, если бы ты пошёл на уступки… — начала Оксана.

— Смысл мне идти на уступки? — с нотками раздражения в голосе спросил Огарев. — Я тебя знаю: коль решила что-то, то своего добьёшься. До конца распределения тебе год осталось отработать. Потом улетишь, и ничто тебя здесь не удержит, а я не могу уехать. У меня мать одна не справится, собаки к лесу привыкли. Мой дом здесь, Пташка.