Учительница очень решительно схватила Марию за руку и поволокла за собой, оставалось только подчиниться ей. Вот ведь где форс-мажор, обстоятельства непреодолимой силы – блины!

Правда, о своей покорности Маша пожалела, стоило им выйти за ворота. В скромном халате японского шёлка с японскими же журавлями она чувствовала себя не то чтобы неодетой, но странной. И девчонка в драных джинсах и кургузом топике, проехавшая мимо них на велосипеде, глянула диковато. И тётенька в старых «трениках» и вылинявшем ситцевом лифчике, возившаяся в палисаднике, выпрямилась, посмотрела из-под ладони, приставленной козырьком к глазам. И в доме Аллы, стоявшем вовсе не по соседству, а через четыре двора от Машиного, то есть Иркиного, спасительного убежища не нашлось. Потому как на веранде, за накрытым уже столом, сидел молодой человек сказочной красоты, но одетый лишь в обрезанные по колено джинсы.

Вот тут госпожа Мельге окончательно почувствовала себя барыней, по недосмотру зарулившей вместо собственных апартаментов в людскую: и вроде бы в своём праве, а всё равно смотрят, как на заморскую обезьянку.

– Здравствуйте.

Сказочный красавец встал, а стул, на котором он сидел, с грохотом завалился на бок. Парень глянул на него, будто не мог понять, что это за чудо такое, почесал загорелую шею и щедро покраснел скулами.

– Ой, Тёмка! – всплеснула Алла ладошками. – Ну вот вечно как слон в посудной лавке!

– Извините, я сейчас…

Парень потянулся за стулом, едва не снеся локтём со стола заманчиво запотевший кувшин.

– Стой, где стоишь! – замахала руками учительница. – Я сама, а вы лучше познакомьтесь. Это вот мой бывший ученик, Артём Побединцев, сейчас в университете учится, – по её тону было понятно, что сей факт Алле откровенно льстит, – к родителям на каникулы приехал. А это, стало быть, Мария…

– Архиповна, – подсказала Маша, пытаясь поплотнее запахнуть халат.

– Очень приятно, – пробормотал парень и покраснел ещё гуще.

То ли журавли его впечатлили, то ли он от природы был слишком застенчивым – не понять. Но румянец ему определённо шёл, добавляя эдакого мальчишеского обаяния, которого у господина Побединцева и так было больше, чем разрешено законом.

***

Так Маша не объедалась давно, если вообще когда-нибудь позволяла себе эдакую распущенность, разве что в розовом детстве. Но сейчас ей больше всего хотелось развалиться на стуле, распустить поясок халата и сыто отдуваться, прихлёбывая вторую чашку удивительно вкусного чая.

– Ну, Тём, ну расскажи, наконец, как у тебя дела-то, как учёба, как что? – тянула Алла, весь этот чудно-дивный завтрак пытавшаяся растормошить парня.

Безрезультатно. Красавец ел, если не сказать грубее. Нет, вёл он себя вполне прилично, но вот блины поглощал с устрашающей машинной методичностью. Даже Серёжка – худющий пацанёнок лет двенадцати – смотрел на него с чуть боязливым уважением.

– Действительно, Артём, а где вы учитесь? – в знак благодарности поддержала хозяйку Маша.

– В историко-архивном, – буркнул парень, длинно, по удавьи сглотнув.

– Где-где?

Мария от удивления даже выпрямилась.

– Понимаю, не слишком престижно, – кривовато усмехнулся Артём, щедро намазывая на очередной блин варенье. – Но не всем же карьеру делать.

– Ну почему же? Я вот тоже закончила историко-архивный и на карьеру не жалуюсь, – эдак невзначай заметила госпожа Мельге.

– Вы-ы? – протянул парень, поражённо тараща на Марию зеленовато-карие, удивительно яркие глаза с длинными девичьими ресницами.

– Я-а, – передразнила его польщённая Мария.

– Тёмка у нас будет краеведом, – с материнской умильностью сообщила Алла, кажется, едва удержавшись, чтобы не погладить бывшего ученика по светлым, стильно выгоревшим на кончиках волосам. – Его отец тоже историей увлекался, но так, несерьёзно. А Тёмчик станет профессионалом.

– Интересный выбор, – отозвалась Маша, понимая, что с сомнениями в голосе она, кажется, несколько переборщила.

– Вот, даже вы видите только внешнюю сторону медаль! – Артём в сердцах сунул ложку в варенье, та хлюпнула болотом и мирно погрузилась на дно вазочки. Парень моргнул раз, потом другой и, видимо, решил не отвлекаться на бытовые неурядицы. – А вы знаете, как возникло Мухлово?

– Кажется, раньше тут была деревня… – начала было Мария.

– Деревня, пф-ф! – Парень то ли фыркнул, то ли сдул с носа длинную чёлку. – Владения, принадлежащие дворянскому роду Бойнусовых, а вы «деревня»! Но дело ведь не в этом, а в том, что в тысяча восемьсот семьдесят втором году блажная Прошенька открыла тут родник с целебной водой.

– Торжественно? – осведомилась Маша, не слишком обожавшая местечковые придания и легенды, как, впрочем, и большинство профессиональных экскурсоводов.