И, будто прочитав мои мысли, Алаика радостно прокричала:

– Я соскучилась! Представляешь?!

– Представляю, - засмеялась я, ставя девочку на пол. – Идём на кухню, найдём тебе что-нибудь вкусненькое.

– Нет, - помотала головой Алька. – Там к тебе друг пришёл, пошли!

И она потянула меня за руку к двери.

– Какой друг? – растерялась я.

Друзей у меня в Вестейне было не то, чтобы много. Кроме Рассела, Кэр и её ребят я вообще никого практически не знала!

– Постой, что за друг? И почему он не зашёл? – спросила, оставаясь на месте.

– Не знаю, - пожала плечиками малышка. – Он просил тебя позвать. А в дом не пошёл. Да идём уже, они с Саиндом там ждут.

– Сан тоже пришёл? – нахмурилась я. – А почему вы сразу в дом не скользнули?

– Так дом не пускает, только через дверь. Ты что, не знала? Вот глупенькая! – рассмеялась девочка.

Значит, только через дверь и, наверняка, даже через дверь могут пройти лишь те, у кого есть своего рода допуск. Так кто же ждёт меня за дверью, отказавшись войти и оставшись там с десятилетним мальчиком в качестве сопровождающего… или заложника?

Сердце болезненно сжалось, пропуская пару ударов, а потом помчалось вскачь. Шагнув к двери, я покрепче сжала маленькую ручку малышки Алаики, надеясь, что просто накрутила себя и ошибаюсь, но на всякий случай не желая выпускать её из дома. Похоже, Рассел не обманул и не преувеличил, чтобы успокоить меня, когда сказал, что в этом доме я в полной безопасности. Но вот за его стенами…

Семь шагов до входных дверей показались мне длинной в километр, не меньше. Отчаянно не хотелось открывать, но там Сан… А ничего не подозревающая Алька торопилась и нетерпеливо тянула меня за руку, приговаривая:

– Давай быстрее, ждут там.

Рука дрогнула, коснувшись дверной ручки. Пальцы онемели, их начало покалывать, так сильно я вцепилась в эту ручку. Но тянуть время бесконечно нельзя, я вдохнула поглубже, постаралась унять сердцебиение, повернула ручку и толкнула дверь.

– Ну здравствуй, красавица, - издевательски широко улыбаясь, проговорил Дилан Кроу.

По спине пробежался холодок, застыв колючими иголочками где-то в районе лопаток. Горло сдавило спазмом от нестерпимого желания закричать, но взывать о помощи сейчас бесполезно, только подвергну опасности прохожих.

Кроу стоял перед ступенями дома, положив руку на плечо бледного, испуганного Саинда, и мерзко улыбался, всем своим видом демонстрируя доброжелательность. Но от меня не укрылось, как скривился от боли мальчик, когда дёрнулся, пытаясь вырваться, и пальцы Дилана сильнее впились в его плечо.

Какой же нужно быть мразью, чтобы прикрываться детьми! И пусть малышка Алаика ещё слишком мала, чтобы понять очевидное, Сан всё понимает. Мальчик поглядывал на меня исподлобья, будто ожидая какого-то сигнала, а вот Кроу ждать был не намерен.

– Ну же, малышка, иди сюда, мы ждём, - протянул он, демонстративно потрепав Саинда, но хватку на плече ребёнка не ослабил.

Я, наконец, сглотнула болезненный ком, повернулась к Альке, присела на корточки и, серьёзно глядя в огромные доверчивые глаза девочки, произнесла:

– У меня для тебя очень ответственное, важное задание. На кухне, на плите кипятится чайник и чтобы не выкипела вся вода огонь в плите нужно потушить. Мы же не хотим, чтобы наш гость остался без чая, верно?
– Девочка активно закивала, я выдавила улыбку и продолжила: - Ты прекрасно освоила сотворение пламени, но сейчас его нужно затушить. Справишься?

– Справлюсь! – радостно подпрыгнула пару раз на месте Алаика.

– Так беги скорее, - подтолкнула я её в сторону кухни.

Малышка умчалась выполнять поручение, а мне необходимо было быстро действовать, пока она не вернулась. Но страх мешал сосредоточиться, мысли категорически не желали генерироваться в гудящей от напряжения голове.

Кроу, наблюдающий всё это время за нашим с Алькой общением, демонстративно поаплодировал. Саинд попытался воспользоваться моментом и рванул к двери, но сволочь Дилан успел в последний момент вновь схватить мальчика за плечо и вернуть на прежнее место, рядом с собой.

– Ты же не глупая девочка, Эль, сама всё понимаешь, - изображая наигранное сожаление, произнёс блондин, указав взглядом на шипящего и кривящегося от боли Саинда.

– Обмен, - выдавила я, едва ворочая плохо слушающимся языком.

– Нет! – крикнул Сан, за что его плечо сжали ещё сильнее.

В больших, испуганных глазах мальчика блеснули слёзы вперемежку со злостью и упрямством.

– Сама понимаешь, этот щенок мне ни к чему, - согласно кивнул Дилан.

– Сейчас не время спорить, ты должен позаботиться о сестре, - проговорила я, обращаясь к набычившемуся мальчишке.