— Тёмные эльфы любят играть в снежки? — задумчиво спросила я, не понимая, что именно меня беспокоит во всём произошедшем. — Я тут наткнулась на советника и он сказал мне что-то про игры в снежки и то, что их Врата всегда открыты для меня. Он ещё так странно выделил слово снежки, — сообщила я. — До сих пор не пойму, что это всё значит.

Мама замерла, не донеся чашку до рта.

— Ну да, советник может быть в курсе, в конце концов… Но это же было не зимой? — пробормотала она себе под нос, нахмурившись.

— Что было не зимой? — заинтересовалась я.

Она резко втянула воздух и откинулась на спинку стула, печально глядя на меня.

— Оливия, ты всё ещё не помнишь, что тебя в детстве украли эльфы? — наконец, осторожно спросила мама.

Пока я изумленно таращилась на неё, при этом зачем-то принявшись нервно ощупывать уши, мама продолжила:

— Тебя почти сразу же вернули, но за пару часов мы успели сильно испугаться. Было глупо надеяться, что советник не в курсе этой ситуации и не узнает тебя каким-то образом — у эльфов хорошая память. Я думала, что разрешив принять тебе участие в отборе Хранителей, обезопасила тебя.

— Мам, подожди, я не улавливаю ход мыслей, — перебила её я. — Зачем меня украли и сразу же вернули? Как отбор обезопасил меня от посягательств эльфов?

— Ты была с вампиром во время разговора с эльфом? — спросил папа, пододвигая ко мне коробку с печеньем.

— Да.

Я вспомнила, как Джулиан обнимал меня в клубе, словно старался не пустить к эльфу или не дать ему подобраться ближе.

— Ясно. Поэтому эльф и не попытался тебя увести, — заключил папа и погладил маму по спине: — Ты готова рассказывать дальше, милая?

Мама несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула воздух, и отрицательно помотала головой. Тогда отец начал рассказ вместо неё:

— Король был очарован твоей мамой, когда она заявилась к ним во двор по приказу Хранителей, и начала арестовывать и убивать эльфов, которые планировали заговор против него. Тогда никому не была выгодна смена короля тёмных эльфов, поэтому твою маму с группой зачистки и отправили туда: и король вроде не при чём, и нам работа есть.

— То есть он сам попросил помощи охотников? — уточнила я, и уже мама продолжила рассказ, остановив папу жестом:

— Да, через Хранителя эльфов. Так вот… Сразу же после зачистки он предлагал мне остаться с ним в подземном царстве, поскольку я ему очень понравилась, а он на тот момент искал себе фаворитку. И когда я ему отказала, он расстроился, но в целом воспринял это нормально, как мне показалось. Не знаю, что на него нашло, что он решил украсть тебя. Я до сих пор не знаю мотива этого поступка: больше никогда не спускалась туда, а король тёмных эльфов не может выходить на поверхность.

— То есть если бы ты не была замужем за папой и меня бы не было, ты бы ушла к тёмным эльфам? — решила я пошутить, но мама посмотрела на меня с укором и я быстро перевела тему:

— Так что произошло дальше? Почему он меня вернул? Ты спустилась туда и надавала ему по роже? Или папа это сделал?

— Оливия, следи за языком! — возмутилась мать.

— Нет, — вместо неё ответил отец. — Вернул нам тебя вампир.

Я подавилась чаем, который решила глотнуть в этот момент.

— Осторожнее, Лив, — мягко сказал отец, забирая у меня чашку из рук. Я благодарно кивнула и прикрыла рот, пока мама легонько стучала меня по спине, чтобы я прекратила кашлять.

«Что-то в моей жизни всё сводится к вампирам, — мрачно подумала я. — Мне предназначено что ли стать охотником, специализирующимся на вампирах?»

— Что за вампир? — переведя дыхание, сипло спросила я, всё ещё ощущая першение в горле.

— Своё имя нам он не назвал, а только сказал нам «Держите её подальше от эльфов, если повезёт и будет переизбираться ваш Хранитель — отправьте её на отбор Хранителей. Рано или поздно эльфы захотят забрать её к себе — на Хранителя и на кандидата в Хранители они не посмеют напасть».

То есть меня взяли на отбор не только благодаря стараниям и мозгам, а и потому что было нужно меня обезопасить? Обидненько. И надо узнать всё-таки, что за вампир.

Я наклонилась ближе к маме, заинтригованная рассказом.

— А как этот вампир выглядел внешне? Я могу спросить Джулиана и его брата о нём. Может, они могут узнать, кто это был.

И странно, почему я об этом всём не помню! Вообще ничего не щёлкает в голове при мысли об эльфах. Пустота.

Мама покачала головой.

— Он был в плаще с капюшоном и маске на нижней половине лица. Я бы сейчас даже не узнала его по голосу — сколько лет прошло.

— Понятно, — задумалась я и скептически спросила: — А как вы вообще поняли, что он вампир? Может это был эльф или оборотень?