Мне штурмовик понравился — флаер намного более неповоротлив и медлителен, хотя и лучше защищён, у него больше брони и мощнее генератор силового поля. Наши же машинки быстрее и могут работать как в атмосфере, так и на её границе с Космосом, потому что изначально проектировались в том числе для безвоздушных планет.

От полноценного космического корабля его отделяет отсутствие системы жизнеобеспечения, гипердвигателя и «плоские», а не трёхмерные навигационные приборы.

Полеты за территорией космопорта вызвали живейший интерес разведчиков Внешнего мира, но мы на них не обращали внимания, благо своего ничего в поле не оставляли, штурмовики стреляли чистой энергией, безо всяких там металлических болванок и стреляных гильз.

Конечно, подготовить за такой срок нормальных пилотов невозможно. Ставка делалась на техническое превосходство над противником и избегание плотного контакта в бою. Нам всё-таки было легче, чем пилотам земной авиации, с гравикомпенсаторами и мощной автоматизацией любой мелочи не нужны и половина навыков, обязательных для них.

В таком же плотном графике работали и строители, возводившие комплекс орбитальных верфей и запускавших стапели в работу сразу же после окончания доводки и сдачи. Крупных кораблей заложили пока только два, более мощного класса, чем наш, тяжёлых крейсера, а все остальные стапели клепали корветы, фактически строившиеся «вокруг» своих орудий.

От добровольцев во флот не было отбоя, даже на такие эрзац-корабли, которые должны были после боя пустить на иголки. Конечно, ведь принять участие в абсолютно новом деле — престиж и неплохие деньги. Добровольцы, привлечённые слухами, подходили даже на Поверхности, их брали на учёт, но отказывали в службе до политического решения. Зато грузы по новой ветке железной дороги текли в один конец сплошным потоком, а поставщики и транзитёры грели на них руки. Обратно шла гуманитарка, которую раздавали бесплатно согласно спискам «не вписавшихся в рынок».

И вот мы вышли в Космос, приготовившись к схватке. В операции задействовали весь флот, какой был, и где уже укомплектовали экипажи, естественно. Крейсер с авиакрылом тридцать два штурмовика, пятьдесят четыре истребителя и тридцать один корвет, из которых одиннадцать — просто носители для орудия, постройки от пяти дней назад. Все вместе «канонерки» по огневой мощи равнялись ещё одному крейсеру.

— Первых задач две — проверка законсервированной базы Македонианской Эскадры и полная блокада планеты. Пара истребителей сделает один пролёт над базой, сканируя всё, что можно, после чего высадим десант с прикрытием всех штурмовиков. Остальной флот занимает позиции на орбите. В случае обнаружения любых кораблей противника открывать огонь на поражение.

Сэмюэл, лично командовавший операцией, задумчиво рассматривал панораму Марса.

— Он огромен… А у нас меньше сотни боевых единиц. Конечно, быть наверху — преимущество, но окружить всю планету нереально. Двигайтесь парами, — решил он, — и держитесь района базы. Спутники сбросьте все, по периметру района действий. Центр закроет крейсер.

— По высадке, — заговорил командир пехоты, генерал Алтский, — я наметил две точки, к востоку и западу от базы. Сбрасываем туда моих ребят, после чего они выдвигаются и одновременно атакуют периметр. База встроена в горы с южной стороны, потому север непроходим для пехоты. Относительно.

Он повернулся к Сэмюэлу.

— Монсоэро, нам нужны тренировки и испытания в атмосфере Марса. По предварительным данным, дальность плазменного оружия должна возрасти, потому что атмосфера более разрежённая. Если вывод верен, мы смогли бы простреливать всю базу штатным вооружением.

— Нужны, не спорю. Нужны и тренировки в безвоздушном пространстве, как в стрельбе, так и в бою. Только времени нет. Ваше оборудование в скафандрах будет вести телеметрию по полной программе, записывать всё, что можно. Для обработки в Союзе уже готовятся мощности. Ну, а бойцам придётся постигать науку в бою. После снятия радиомолчания разрешаю обмен информацией на всех уровнях, делитесь опытом.

Генерал кивнул.

— Внимание! Начинается процесс торможения! — раздался из ходовой рубки голос капитана крейсера, — расчётное время выхода на позицию — тридцать минут.

— Все по местам! — скомандовал Сэмюэл, — флоту начать операцию, десанту и прикрытию — готовность номер два.

***

Как выглядит сброс из космоса на поверхность из кабины штурмовика? Ничего особенного, если атмосфера такая, как на высоте тридцати километров над Землёй. Чёрное ночное небо и звёзды наверху, чёрная поверхность планеты внизу. В районе законсервированной базы Эскадры была ночь. Сброшенный первым звеном астрометр, пожужжав шестерёнками и проанализировав множество физических параметров, выдал устойчивый сигнал — время суток и время года в текущей местности, движения газов в атмосфере, на Земле обычно называемые циклонами и антициклонами, и что до рассвета два часа.

Истребители, просканировав базу, аномалий не обнаружили, но второй этап операции начался сразу и в полном объёме — звенья штурмовиков побежали вдоль маршрутов выдвижения тяжёлой пехоты и вокруг зон высадки, сама пехота на десантных лоханках достигла поверхности без происшествий. В связи с отсутствием сопротивления они даже провели эксперимент — одно отделение десантировалось, выйдя из транспорта на пятикилометровой высоте.

Сэмюэл, видимо, о планах Алтского знал, потому что рестрикций не последовало. Захват провели чётко — выдвинулись, проверили, проникли на территорию, никого не нашли. Вообще никого. Однако, через час непрерывного бдения в патруле на маршруте, пришёл сигнал отмены радиомолчания.