Рест кивнул.

— Ведут постоянные разговоры о «свободе», которая в их случае — свобода от правителя Империального Союза, но ни в коем случае не от любого мелкого князька на их стороне?

— Тратят ценные ресурсы на любую мелочную пакость в наш адрес? И, наконец, четвёртое — совершенно не уважают ручной труд, и им занимаются некие отверженные элементы общества?

— С мелкими поправками, но вы правы. Откуда?

— История всегда повторяется. Даже в разных звёздных системах. Вызревают… Не знаю, есть ли у вас аналоги… Общественные насекомые, объединяющиеся в рой. Во главе роя — матка, несущая яйца, из которых появляются остальные девяносто девять процентов — рабочие. И есть доля процента самцов… Которые не работают, потребляют вдесятеро больше рабочих…

— На Поверхности культивируют один вид, медоносные пчёлы. У них именно такая организация, слово в слово. Только у трутней есть важная роль — они оплодотворяют и защищают матку, своего рода привилегированная гвардия. Любовников, — он усмехнулся.

— Это у неразумных насекомых, дорогой граф, — Роб-Рой поднял палец, — у людей иначе. Трутни… Отличное слово, меткое, созвучное. Так вот, подобные общества могут возникнуть где угодно, где ослабевает государственная власть. Своеобразный дуализм. Государство с его диктатом, с одной стороны, и оголтелые банды трутней — с другой. У них тоже диктат, только их, в отличие от государства, много. Свой диктат и свои законы у каждого. А ещё у трутней есть один небольшой недостаток. Вот такой.

Роб-Рой показал двумя пальцами очень маленький размер.

— Они не умеют ничего созидать, потому что считают производительный труд уделом низших. Это общество в исторической перспективе обречено. Хотя на коротком отрезке может показаться успешным, для неопытного юнца. Награбить ресурс всегда проще в десятки раз, чем его произвести. Всегда.

— Но прежде чем что-то грабить, нужно, чтобы кто-то это произвёл…

— Мы отлично понимаем друг друга, граф! Я рад! О, давайте закончим наш разговор и продолжим доклад. Отвлеклись.

— Согласен. Итак, геты. Прошли века. Мы развивались, поскольку изжили конфликты, а геты остались примерно на том же уровне. Они крадут технологии, иногда людей, мы отбиваемся. В основном до крупных стычек дело не доходит. Вояки они серьёзные, хотя и разделены на кланы, которые обычно враждуют между собой. Собственно, в этой вражде куются военные кадры. В последние четыре столетия у них появилась дурная привычка нападать каждый раз после смены императора.

— Значит, в любом случае переговоры затевать бессмысленно, и мы обязаны нанести ответный удар?

— Это моё личное мнение, Ваше Величество, — неожиданно потупился Рест, — я не хотел бы переговоров.

Роб-Рой понимающе кивнул:

— Каковы перспективы военного ответа?

— Возможно, дело обойдётся только одной битвой, главное — рассеять их силы, тогда они отступят зализывать раны и временно успокоятся. Они рассчитывают на слабость нового владыки. Когда Аурей Пятнадцатый попробовал решить проблему мирным путём, они всё время оттягивали встречу, а сами за это время захватили и разграбили три византийских города, подошли вплотную к их столице. Мы чуть не потеряли республику. Старая аристократия о таких вещах молчит, притом все прекрасно знают о нежелательности дипломатических решений в данной ситуации.

Рест со странным выражением лица взглянул на императора.

— Потребовались вы, извините, чужак, чтобы в ходе объяснений сформулировать…

— Общепринятую точку зрения.

Император поднял ладони в примирительном жесте.

— Я понял. Переговоров не будет. Почему до сих пор никто не попытался уничтожить сам источник угрозы?

— Во-первых, у них очень много поселений в Пещере, и найти их все будет достаточно трудно. А во-вторых, мы всегда уважали их право на самоопределение, даже платя за это такую цену.

— Это не самоопределение, это просто банда отморозков. Сильная, достаточно многочисленная и опасная. Банда. Я покажу им силу, которая для них является аргументом, — усмехнулся Роб-Рой, — надолго запомнят!

— Если не навсегда, геты очень злопамятны.

— Плевать. У нас впереди грандиозные планы, и банда в них совершенно не вписывается. Потому у неё большие проблемы. Мне нужен расклад сил и данные разведки с театра военных действий. Штаб армии пусть занимается своими делами согласно обстановке, я им мешать не буду. Выскажу рекомендации, выдам карт-бланш. Нам сейчас очень нужна небольшая победа, раз уж случилась небольшая война.

— Монсоэро император… Ваше Величество. Будет исполнено!

— Идите, граф.

Роб-Рой понял, что угадал с решением на все сто. Это, конечно, не гарантии поддержки со стороны армии и старой аристократии… Но теперь можно позволить себе больше, чем раньше. Слои общества в Империальном Союзе были своеобразны, они хорошо помнили плюсы и минусы своих правителей, даже через года и через века. Впрочем, совсем уж недостойных правителей история Союза не знала.

Подготовка боевой операции прошла в рекордно короткие сроки — два дня. Планы прикрытия границы уже были, уважающий себя штаб их имеет для любого сценария. Время ушло на сбор, обеспечение и переброску четырёх легионов, выделенных на военные действия.