— Слишком ты разборчивая, — вздохнула Татьяна Васильевна. — У других женщин мужья и пьют, и гуляют. Но жены терпят и живут. Одной то несладко. Вот тебе, разве хорошо одной?

— Мне очень даже хорошо! Не надо притворяться ни перед кем, терпеть, врать, что все хорошо. Плакать, как Мария Каримова по ночам в подушку. Ничего особенного нет в том, что я живу одна. Сейчас многие выбирают одиночество. Если человек самодостаточен, любит свою работу, имеет увлечение, друзей, то жизнь его гораздо более интересна и гармонична, чем под пятой какого-нибудь ублюдка. А детей рожать от подобного существа просто преступление.

Вера выключила конфорку под кастрюлей и закрыла крышку, обернув полотенцем:

— Все! Отдыхай, томись! Скоро есть тебя будем, — сказала она своему любимому борщу, который могла вкусить только у мамы в воскресенье. Для себя одной готовить лень, да и некогда. Так что всю неделю в основном на фаст-фудах. От чего в самый неподходящий момент, например, на совещании, начинал огрызаться недовольный желудок, издавая неприличные звуки.

— А ребеночек? Когда же ты рожать собираешься? После сорока, что ли?

— А я может, и не буду рожать, — задумчиво сказала Вера и через минуту добавила: — В детдоме возьму, если уж сильно приспичит.

— Приспичит! Как ты, Вера, выражаешься! — сокрушенно качала головой Татьяна Васильевна. — Это же ни в туалет сходить и ни котенка завести. Это дитя! — женщина подняла указательный палец и снова посмотрела вверх.

Но потом, видимо, вспомнив про потолок, махнула рукой и стала резать хлеб.

Часть 2.

После вкусного обеда у мамы, пообещав все же подумать о замужестве, Вера поехала в художественную галерею на выставку своего друга художника Лени Бирковского. Художник был молодой. Выставлялся первый раз. Вера хотела поддержать его.

Их взаимоотношения нельзя было назвать любовными. Интима между ними не было. Но Вере нравилось проводить время в художественной мастерской. Наблюдать, как Леонид пишет свои шедевры.

Он был сиротой. Вырос в детском доме. В живописи — самоучка, не считая, кружка по рисованию. Но самородок. На взгляд Веры, очень талантлив. Она всячески поддерживала Леню, вселяла уверенность.

Познакомились они случайно, на пленэре. Ленчик рисовал. Она подошла посмотреть, и завязалось знакомство. Они легко общались. Правда, в основном говорили о живописи.

Вера любила заботиться о друге. Привозила ему продукты. «Целый день рисует. Забудет поесть», — думала она. Иногда вытаскивала на свежий воздух, пройтись, прогуляться, подышать. Несмотря на недоверчивое отношение Веры к мужчинам, Ленчика она воспринимала иначе. Видимо, годы брали свое. Не за горами тридцать лет. Несмотря на отрицательное отношение к замужеству и рождению детей, сквозь толстый слой цинизма все же прорывался слабый порыв материнского инстинкта или что-то вроде этого.

Ленчик был длинный худой, как соломинка, мальчишка с тонкой талией и узкими плечами. Несмотря на двадцать пять лет, больше восемнадцати ему никто не давал. Его длинные прямые волосы, напоминающие высохшую траву, обычно собраны резинкой в мышиный хвостик. Отчего сзади все принимали его за девушку. Удлиненные, немного косившие глаза в черных загнутых ресницах создавали впечатление нежного и ранимого существа. Снаружи с понятием мужчина у него было мало общего. Но зато характер у Ленчика упрямый и целеустремленный. Это Вера не раз испытывала на себе. Но все равно любила его со всеми его капризами, потому что считала талантливым и беззащитным существом.

Живопись Бирковского была романтичной и возвышенной. Глядя на его пейзажи: сонные озера, сочные луга, лесные дорожки, зовущие вглубь шумящего леса, Вере хотелось перешагнуть рамку картины и остаться там, в нарисованном, но таком уютном и светлом мире. Лежать в траве, подставляя солнцу лицо, и ни о чем не думать, а только наслаждаться покоем и ощущать в сердце тихую радость.

Леонид ценил дружбу с Верой. Во всяком случае, он сам так говорил. В то же время, постоянно ускользал от нее. Встанет перед холстом, сложит руки на груди, как полководец перед сражением, задумается и долго молчит, забыв о ее существовании. Вера относила такое поведение к особенностям характера творческих людей. А Леонид, по ее мнению, несомненно, был творческий человек. Одно слово — художник.

Когда Вера вошла в выставочный зал, всего несколько человек прохаживались вдоль картин, ненадолго задерживаясь у некоторых.

Леонид, увидев подругу, сразу направился к ней. Он в волнении потирал ладони и прикусывал нижнюю губу. Немного наклонившись к ее уху, Ленчик прошептал:

— По-моему, моя живопись никому не интересна. Зря я тебя послушал. Рано мне еще выставляться.

— Подожди, — так же шепотом ответила Вера. — Еще только полчаса прошло с начала выставки, а ты уже паникуешь. Видишь, вон ту важную даму. Как она внимательно рассматривает картины. Что-то прикидывает. Спорим, купит что-нибудь? — подбодрила друга Вера.

На самом деле это была Мария жена Каримова. Вера попросила подругу приехать на выставку, чтобы поддержать Леню. Но наказала ей не говорить, что они знакомы. Якобы Маша сама увидела объявление о выставке и заинтересовалась.

Тем временем Мария, как раз обернулась к ним и громко сказала:

— Леонид Петрович, будьте так любезны! Я могу попросить Вас подойти? Мне хотелось бы узнать, сколько стоит вот эта картина.

Маша мило улыбалась, показывая рукой на пейзаж под названием «Слепое утро». Вера незаметно подтолкнула молодого художника к подруге. Леонид нерешительно направился к первой потенциальной покупательнице.