— Надеюсь, я не должна тебе эти деньги? Ведь мы не договаривались о покупке картин.

— Что ты, дорогая! Для меня это сущие пустяки!

Но по лицу Марии Вера прочла другое. Ей показалось, что Каримова несколько разочарована. Видимо, рассчитывала, что Вера сама предложит половину суммы в качестве компенсации.

Вера спросила, чтобы заполнить, возникшую неловкую паузу.

— Так что же Вы наметили делать для продвижения картин Леонида?

Лицо Марии снова просияло.

— Я предложу мужу купить у Лени серию осенних пейзажей для оформления нового конференц-зала. Хорошая идея, правда? У нас часто бывают обеспеченные люди, разбирающиеся в живописи. Так что его картины будут сами себя рекламировать. Думаю, почитателей его таланта станет больше. И вообще, я верю, у Ленечки большое будущее.

«У Ленечки?! — подумала Вера, — быстро же они спелись. С его стороны все понятно. Забрезжила перспектива. Но она? Зачем ей этот мальчишка? Для экзотики? Да и …не ожидала от Машки. Они с Каримовым не далеко ушли друг от друга. Недаром муж и жена — одна сатана».

— Что ж, хорошая идея, — холодно сказала Вера. — Не знаю, как отзовется директор. Конечно, картины у Леонида хорошие, но захочет ли Дмитрий Иванович тратиться на малоизвестного художника?

— Я все возьму в свои руки! — уверила Мария Веру. — Ты не волнуйся. Ну и твой голос тоже пригодится, если тебя спросят. Ты же с нами?

«Вот это скорость! — удивилась про себя Вера. — Не Машка с нами, а я с ними? Еще вчера я была единственная надежда и опора неизвестному молодому художнику. А теперь? Каримова нашла себе новую игрушку. Ну что ж, я, видимо, больше Ленчику не нужна».

— С вами, — без всякого энтузиазма ответила Вера. — Что ж я пойду работать? Скоро смету сдавать директору.

— Иди, иди, моя дорогая. Не обижайся. Все будет отлично. Вот увидишь.

Мария Викторовна проводила Веру до дверей и, выглянув вслед за ней, пригласила в кабинет секретаря.

Вера старалась не думать о Ленчике, который так и не позвонил. «Даже не удосужился поблагодарить за выставку, которая состоялась по большей мере моими усилиями. Ну да Бог с ним! Ему сейчас, наверное, не до меня». Вера пыталась сохранить в своей душе остатки хорошего расположения к художнику.

Прошла неделя. Чтобы окончательно закрыть этот гештальт, как говорят психологи, Вера все же решила заехать к Леониду и расставить все точки над i.

Сначала по привычке она хотела купить Ленчику фрукты. Он очень любил виноград. Но потом опомнилась. «Зачем ты лезешь со своей заботой, дура! — отчитывала она себя. Он не маленький. И о нем наверняка теперь есть, кому заботиться».

Был вечер пятницы. Вера кружила вокруг дома Леонида, не решаясь ему позвонить. Наконец, набрала его номер. Ответа не было. Не первый раз он не отвечал на звонки. «Работает, наверное», — подумала женщина и решила подняться в квартиру.

Вера настойчиво звонила. Долго не открывали. Наконец, за дверью послышался настороженный голос Леонида.

— Кто там?

— Ленчик, это я. Открой, пожалуйста. Мне очень нужно с тобой поговорить.

Пауза длилась минуты три. Потом щелкнул дверной замок, и дверь приоткрылась на цепочку.

«Вот это да?! — удивилась Вера. — Не хочет пускать!»

Ленчик стоял босиком в новом махровом халате.

— Извини, я только что из ванной. Еще не домылся. Ты что хотела?

Вера так и застыла, приоткрыв рот. Ее бывший друг сразу обозначил границу их новых отношений.

Вера поразилась тому преображению, которое произошло с Леонидом. Он стал старше лет на пять. Во всяком случае, выглядел теперь на свой возраст. Лицо его было несколько испуганным, но не детским, как раньше, а неприятно раздраженным. Вера поняла, что это раздражение предназначалось ей, так как увидела на вешалке Машино пальто, а на тумбочке ее новую сумку от Гуччи.

— Прости, я не хотела тебе помешать, — холодно сказала Вера и стала спускаться по лестнице. За ее спинойс лязгом закрылась дверь. Потом послышался приглушенный смех. Вера вздрогнула: «Надо мной смеются? — подумала она. — Да нет. Просто они, как дети, влюблены».

Роман Марии Викторовны и Ленчика разворачивался стремительно. Машке каким — то чудом удалось уговорить Каримова оформить конференц-зал картинами Бирковского. Молодой художник получил солидную сумму от компании и купил себе, наконец, новые шмотки. В них он еще больше приблизился к возрасту Маши. В глазах появилась надменность, голос стал тверже, а выражение лица брезгливей.

«Из грязи в князи» — думала Вера, — очень опасный маршрут. Держись, Ленька. Чем выше лезешь, тем больнее падать».

Прошел месяц. Вера с головой ушла в работу. Дни проносились, как гончие псы: то с бешеным лаем, то молча прижав уши, но еще более стремительно.

С Марией Вера общалась в основном по работе. Машка избегала взгляда подруги, а когда они оставались наедине, говорила быстро, холодно и строго по делу.

Леонид так и пропал. Вера тоже стала про него забывать.

Несмотря на ежедневную усталость, ее все чаще посещала бессонница. Вера ворочалась в кровати, не могла заснуть и забывалась только под утро. На работе кружилась голова от недосыпания. Трудно было сосредоточиться.