Ненависть и желание раздавить — принадлежали не мне. Это то, что сгрудилось внутри необузданной силы. Её собственное подобие чувств.

Поглощённая борьбой с дикой магией, я допустила роковую ошибку — ослабила наблюдение за принцем.

Его свободная рука скользнула в поясную сумку и выудила оттуда маленького серебряного жука с самоцветом в панцире. Он вложил его мне в руку и заставил сжать кулак. Послышался странный скрежещущий звук, ударивший по ушам. Руку обожгло огнём.

Эльфы мой вскрик не услышали. И не заметили ничего предосудительного в том, что я кривлюсь, пытаясь вырвать руку. Должно быть, помимо чар, скрывающих звук, маг накинул на нас столь искусную иллюзию, что её не заметила даже я. Не то, что волшебники, стоящие поодаль.

Дикая магия раньше меня осознала, что задумал четвёртый принц.

Я почти физически ощутила, как внутрь меня проскальзывает что-то чуждое и противоестественное. Стремящееся поработить и поглотить. Принц ослабил хватку и позволил мне разжать ладонь, но от жука и след простыл. Он просочился сквозь кожу и рассыпался серебристыми искрами, устремившимися к жилам и плоти.

В голове замелькали образы того, что дикая магия способна сотворить, чтобы остановить вторжение. И это было так странно — никогда ещё за время нашего сосуществования она не давала мне выбора. Неужели осколки сознаний драконов изменили её настолько?

Решение моё было неожиданным для силы, но она приняла его.

И хотя больше всего мне хотелось сбежать от Луистера, от отца и мага, что так равнодушно наблюдали за манипуляциями принца, я осталась на месте. Закрылась от Альвэйра, чтобы он не почувствовал неладное, и тонкой струйкой дикой магии заключила неведомую чужеродную магию в оболочку. Остальное за меня сделала сила — убаюкала врага, внушив, что его задумка удалась.

Принц почувствовал ложный сигнал и удовлетворённо улыбнулся.

Я замерла, словно околдованная, стараясь не выдать того, что всё ещё принадлежу сама себе и не стала его слугой. Нет проку в победе, если она не поможет выиграть войну. Но, быть может, моё притворство позволит узнать толику информации, что станет бесценной…

Пальцы коснулись моего подбородка.

— А теперь послушай меня, дорогая кузина. Ты вернёшься к эльфам и разузнаешь об источнике дикой силы. Если тебе удаться добыть информацию, ты выйдешь со мной на связь…

Он описал ритуал, который я должна была провести. Я не собиралась следовать приказу принца, но на всякий случай запомнила указание в деталях.

Меня передёрнуло, когда он провёл большим пальцем губам и продолжил:

— Если тебе выпадет возможность, ты должна подмешать свою кровь в напитки как можно большему количеству эльфов. Выбирай тех, кто ближе всего к Ольмильяру.

— Ваше высочество, вы думаете ей выпадет шанс? — в голосе отца явственно слышалось сомнение.

— Дурак, — неожиданно беззлобно отозвался принц. — Если она до сих пор жива, значит, получила покровительство кого-то из высокопоставленных эльфов. Если повезёт, Эльрис сумеет добыть мне много марионеток.

Луистер вновь обратил свой взгляд на меня:

— Если кто-нибудь из эльфов заинтересуется тобой, не отказывай и раздвинь ноги по первому требованию.

Герцог Руэмар скривился:

— Надеюсь, вы не забудете то, о чём мы договаривались…

— Не волнуйтесь. Если ваша дочь сумеет добыть мне победу над эльфами, мы породнимся. Как-никак прежняя моя невеста и её отец скоропостижно скончались.

Больше ничего ценного мне узнать не удалось. Люди даже не потребовали снять ментальный щит, видя, что эльфы уже подают признаки нетерпения и в любой момент готовы прервать разговор.

Принц просто приказал мне держать ментальную защиту, сделать всё нужное для выполнения его приказа и отпустил.

***

Я чувствовала себя подмастерьем алхимика, которому вручили в руки огромный пузырь со взрывоопасной смесью. Одно лишнее движение — и всё вокруг займётся огнём, который не потушить обычной водой.

Так и я шла к Альвэйру и остальным эльфам, неся неведомую магическую заразу внутри.

«Жук» излучал довольство.

Он был уверен, что захватил моё тело полностью, но магия не дала ему пробраться глубоко. Песчинки волшебного металла засели в правой руке, невидимые глазу, но опасные, будто смертельный яд.

Я почувствовала прикосновение к ментальному щиту. Неведомый эльф попытался прощупать мою защиту, чтобы понять о чём я говорила с людьми.

Только не сейчас. Ещё одного боя я не перенесу.

Не знаю, что предпринял бы волшебник, но Альвэйр, уловив мои страдания, шагнул навстречу и предложил руку. Я приняла её, силясь сделать вид, что ничего не случилось — Луистер всё ещё наблюдал за мной.

— Уведите меня отсюда, — одними губами шепнула я.

Мужчина коротко кивнул и, подозвав неизвестного мне мага, увёл прочь от лишних глаз под сень деревьев.