Бросив на меня быстрый взгляд, Альвэйр подтвердил мои смутные опасения:

— Всё зависит от того, как король пожелает трактовать ситуацию и закон. Вы можете попасть под суд по подозрению в шпионаже. А может не быть никаких последствий вовсе. В любом случае, хорошо, что теперь вы подданная короля, это отчасти защищает вас.

Он не мог обещать мне, что со мной всё будет в порядке — это было честно.

— Но даже если дело дойдёт до суда, вам не нужно волноваться. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас.

Я склонила голову к лошади, чтобы скрыть смущение.

— Даже теперь, когда вы знаете, кто я?

Больше всего на свете мне хотелось быть принятой. Я видела подобное смутное будущее — для меня и Альвэйра. Его образ манил и соблазнял меня. Вот только я не представляла, что надо делать, чтобы достичь желаемого. Потому что Альвэйр всегда вёл себя не так, как я того ждала от него.

— Вы думаете, что я скажу, что ваша сущность не имеет для меня значения?

Я молчала, и сама не понимая, какой реакции ждала. Но в глубине души знала, что хотела бы услышать что-то подобное.

— Я солгу, если буду уверять, что ваши тайны не повлияли на моё отношение к вам. Я о многом догадывался, но далеко не обо всём… Но я хочу быть откровенен, раз вы были достаточно храбры, чтобы сдаться на мою милость. Поэтому подождите. Возможно, однажды настанет день, когда я попрошу вас прочитать меня до конца и самой решить, как я к вам отношусь.

Мои глаза широко распахнулись, я замерла, глядя на чёткий профиль белеющий в сгущающихся сумерках. Он не мог больше удивить меня даже если бы тотчас же признался в вечной любви и верности.

Добровольно пустить менталиста к себе в душу…

На это способен лишь самоубийца!

Но отчего-то впервые за сегодняшний день мне стало легко и спокойно.

***

Через врата мы проехали уже в полной темноте. Луна ещё не успела взойти высоко, потому мои уставшие глаза едва различали очертания зданий, деревьев и эльфов…

Как-то много их было для этого времени.

— Стойте! — услышала я чей-то незнакомый голос. — Указом короля Ольмильяра мне приказано взять под стражу леди Эльрис из Дома вереска.

Посланец короля говорил что-то ещё, но я его более не слышала — удушающий страх поднялся из глубины. Они узнали! Не было иных причин для моего заключения под стражу.

Щит задрожал, готовый рассыпаться в прах. Слишком измотана я была за этот день. Слишком потрясена. Ужас тонкой струйкой начал вытекать из меня, но я совсем не замечала этого, лишь обхватила себя руками, силясь защититься от происходящего.

— Тише, Эльрис, — тёплая рука легла на мою застывшую ладонь. Альвэйр сжал её и заставил меня взглянуть ему в глаза. — Посмотри на меня.

Лицо его внезапно оказалось так близко, что даже в темноте я различила шелковистое мерцание длинных ресниц, чувственную линию губ и излом угольно-чёрных бровей. Но хотя все черты лица Альвэйра были теми же, что и час назад, теперь я видела в них не надменную отстранённость, а то, что мыслимо показывать лишь наедине. Сокровенную нежность и обещание.

Сухие губы, коснувшиеся моих, были такими же. Мягкими, ищущими и извиняющимися.

Не передо мной. А перед той, другой, что тенью стояла рядом.

Сейчас, когда щит мой почти истаял, я почувствовала то, что таило его сердце. Желание отвлечь меня от срыва было лишь пеной на гребне волн. Там, в глубине, таилась бешенная решимость держаться от меня подальше. Которая исчезала всякий раз, стоит мне оказаться у него на виду.

Море страдания и вины. И ненависть к самому себе за тягу к другой женщине.

О, как это было горько!

Целовать его и пить сожаление горстями.

Но у мук Альвэйра был и сладкий, почти безумный привкус. Я чувствовала дрожь его нетерпения и мрачного ликования как свою. Касаться кожи — как ему этого хотелось. И горячие пальцы скользили по моем подбородку, шее. Медленно и нежно.

Его желание вспыхнуло во мне огнём. И я забыла о страже короля, о том, что меня разоблачили, а будущее стало туманным и зыбким…

— Я не ослышался? В чём же её обвиняют? — поцелуй растаял под звуки раздражённого голоса Эрвина.

Я поймала потрясённый взгляд Альвэйра, словно тот сам не понимал, что только что случилось. Эльфы в процессии если и заметили наш поцелуй, то виду не подали.

Посланец короля вновь заговорил:

— Это мне не ведомо. Я лишь исполняю приказ.

Краем глаза я заметила мимолётную усмешку на губах темноволосого лорда.