Запах стали и крови смешался в воздухе с тем ароматом, что я почувствовала во время нападения. Крепко перебинтовав рану лоскутом рубахи, взяла в руки изящную стрелу с зазубринами на конце и внимательно осмотрела её. Тонкий вензель бежал по узкому наконечнику, как роспись, заговорённая кем-то. Вот только кем? Поднесла стрелу к носу и принюхалась: сладкий дурман приятно ударил в голову. Вдруг яд?

— Шерсар, — протянула ему стрелу к самому носу. — Чувствуешь этот запах?

Змееглаз глубоко вздохнул и отрицательно покачал головой, так же повёл себя и Лютик. Ничего не учуяв, он лёг под бок василиска и стал громко мурчать, убаюкивая его. Очевидно, у василиска просто не было сил отбиваться от наглой кисы, иначе как объяснить то каменное спокойствие, с которым он смирился с внезапным приступом любви четвероногого. Я осторожно коснулась плеча стража, привлекая его внимание.

— Как они узнали о том, что мы не стали ночевать в Церебате? Мы должны были проскочить эту ловушку.

— Ты и сама прекрасно знаешь, кто им помог это узнать. — На скулах мужчины от едва скрываемого гнева заходили желваки. Ох, как я не завидую участи тех, кто предал стража империи.

— Магия, что они использовали, запрещена. Марьяна много рассказывала про неё. Говорила, что использовавший это заклинание однажды будет вечно носить на ауре отпечаток смерти.

— О чём ещё тебе рассказывала Марьяна?

Змеиные глаза василиска хищно прищурились, выдавая крайнюю заинтересованность моим замечанием.

— Это уже не имеет никакого значения, Шерсар. — Внимательно посмотрела на мужчину и вздрогнула от осознания того, как легко я произношу его имя. Как же быстро кукловод притягивает на нитях к себе марионеток: медленно, не торопясь. Так искусно, что жертва сама идёт в его умело расставленные сети.

— Важно лишь то, что эти люди готовы были сгубить свои души, чтобы убить тебя. У тебя очень опасные враги.

— Они не хотели нападать на меня, Ссая. Их целью была ты. Убить стража не так-то просто, на мне замкнуто огромное количество защитных заклинаний, кроме того я превосходный воин. А вот ты не можешь постоять за себя — идеальная беззащитная мишень.

— Но это бессмысленно. — Я отрицательно качнула головой.

— Ты единственный живой свидетель, видевший обезумевших оборотней так близко.

— Я не видела ничего важного. Только взбесившихся чёрных оборотней, рвущих людей в клочья.

— Но они этого не знают, Ссая.

Растерянно отбросила чёрные пряди с лица и задумчиво посмотрела по сторонам. Что же, столица совсем близко, значит скоро всё закончится, главное добраться до департамента живой. Как только маги при помощи ментальных чар изучат мою память, я стану не интересна для них, и эта бессмысленная охота прекратиться. А после можно подумать над тем, как дальше жить. Кроме того, теперь у меня есть Лютик, вредный и зубастый комочек проблем, за которым нужен постоянный присмотр и максимум заботы.

Посмотрела на груз ответственности, мирно сопящий на страже, и покачала головой: как бы маленький монстрик его не придавил. В любом случае нужно как-то помочь Шерсару. Рана серьёзная, а целебная магия мне не подвластна. Да и вообще, одёрнула себя, я больше не маг, нужно привыкать к этой мысли. Зато меня воспитывал прекрасный лекарь. Марьяна обожала рассказывать про целебные свойства растений, многократно показывала их рисунки в книгах, объясняя для чего они используются. Так что задача ясна, осталось только разобраться, какие травы здесь растут. Скептически уставилась на совершенно незнакомый лес: и как тут ориентироваться? Внезапно в голову пришла замечательная мысль:

— Ты сказал, что это земли эльфов. Думаю, они с почётом примут стража северных земель и помогут нам быстрее добраться до столицы. Нужно только как-то связаться с ними — слышала, что сигнальный маячок практически не требует магического резерва.

Нет, ну а что? Отличная идея. Никогда не видела эльфов, кроме того они действительно могут нам помочь.

— Нет, — сказал, как отрезал.

— Что нет?

— Никаких остроухих.

Фыркнула, показывая, что не считаю его ответ здравым. Какие бы у него не были личные счёты с эльфами, всё же логическое мышление никто не отменял. Отстегнула от бока небольшую флягу и разбудила Лютика.

— Сторожи эту, — неловко замолчала в конце фразы и вместо привычной змеюки сказала: — колючку.

Котёнок утвердительно мяукнул и потянулся к моему запястью, чтобы укусить его, но я быстро отдёрнула руку, спрятав её за спиной. Такими темпами скоро начну от каждой тени в сторону шарахаться.

Эльфийские леса оказались крайне неприветливыми: вот уже пятый раз я выходила на одну и ту же поляну, полную цветущим разнотравьем. Вся лужайка была беспощадно пересечена мною несколько раз, отчего многие цветы благоухали не столь радостно, примятые тяжёлыми сапогами. Рассерженно посмотрела на щебетавших птиц, которые своим пением словно поддразнивали меня. Окружающие изобилие постепенно начинало надоедать — было в нём что-то неестественно прекрасное. Ещё раз уверенно повернула в лес, скрываясь под прохладным пологом деревьев. Через пару часов начнёт смеркаться, а я ни то что не нашла лекарственных трав — я даже дорогу обратно найти не могу.