— Как насчёт Лютика? Не знаю, понравится тебе это имя, но всё же лучше, чем ходить безымянным. Марьяна любила эти цветы… Что промурлычишь в знак согласия?

Но скрип двери нарушил наш несостоявшийся диалог и заставил меня резко вскочить на ноги, напряжённо замерла. Узкая полоска света пыталась пробраться на улицу из ветхой лачуги, но путь ей перекрыл силуэт стража и чья-то грузная фигура, смущённо бормотавшая и переминающаяся с ноги на ногу. Повелительный голос Змееглаза разорвал ночную тьму.

— Глава северной крепости очень скоро узнает о вашей некомпетентности, так что советую самому написать об уходе с должности.

В ответ раздались тихие причитания и невразумительный лепет.

— Господин Шерсар… Господин… В ночь да ещё и дождь… Прошу вас, обсудим… Дело тонкое…Документы…

Но страж даже не повернул голову в сторону отчаянно ломавшего запястья мужчины. Змееглаз лишь вгляделся в ночную тьму, словно ожидая чего-то. Напрягла зрение, пытаясь понять, что же такого можно рассмотреть в абсолютной черноте, но через минуту сдалась и перестала заниматься бессмысленным занятием. Может конечно, некоторые василиски и в темноте прекрасно видят, и сквозь стены могут смотреть, но простым смертным, оставшимся без магии, это недоступно, увы.

Внезапно я услышала гулкий стук подков, тонущий в заглушавшей его туманной сырости, и лошадиное ржание. Из мглы торопливым шагом выскочил запыхавшийся мальчишка и вывел за собой двух фырчащих коней. Змееглаз подал мне кожаные поводья, а затем, подхватив с земли недовольного котёнка, засунул его в корзину, которая была крепко закреплена на боку его скакуна.

— Держись всё время рядом. — И, щёлкнув пальцами, подбросил в воздух магический светильник, который тут же стал кружить возле меня, сияя радостным оранжевым светом.

Однако его праздничного настроения я вовсе не разделяла. С ужасом замерев, смотрела на огромного вороного коня, который нервно похрапывал и косил хитрым карим глазом. Моя голова едва ли доставала до его могучих ключиц. Я не смогу справиться с таким гигантским животным! Почему нельзя было привести зачуханную кобылку, едва переставляющую ноги? Этот монстр просто сбросит меня, пока никто не видит и в придачу потопчется на теле, а мстительная змеюка не помешает ему это сделать.

Страж уже вскочил на лошадь одним плавным и молниеносным движением, дожидаясь меня. Дождь насквозь намочил его тёплый плащ, совершенно непригодный для такой погоды, и противно заморосил с ещё большим усилием. Задрав голову, посмотрела в прищуренные от нетерпения жёлтые глаза Шерсара и, яростно взглянув на него в ответ, вспрыгнула на коня, который недовольно повёл шеей, учуяв на мне слишком явный след хищного животного. С усилием послала коня следом за стражем, стараясь не отставать.

Бешеная скачка вытянула из меня все соки, оставила на коже фиолетовые синяки и содрала кожу в некоторых местах в кровь так, что я ощущала саднящую боль. Мой конь стрелой мчался следом за Змееглазом, светлые волосы которого при слабом свете магического светлячка напоминали снежные вихри. Дождь хлестал по лицу, но я уже не обращала внимание на него. Только нахмурившись и сцепив зубы, следовала за стражем.

Дорогу давно сожрала ночь. Лишь изредка мы видели маленькие селения, но пейзажи сменяли друг друга так быстро, что оставалось только вцепиться в луку седла и молиться, чтобы конь не переломал себе ноги, а мне шею в этой кромешной тьме. Несмотря на моя опасения, животные неслись словно заговорённые, а может, и правда такими были.

Неожиданно страж свернул с главной дороги, и я, последовав его примеру, заметила, что мы подъезжаем к довольно большому городу, освещённому яркими приветливыми огнями. Сил радоваться больше не осталось, и всё же на душе стало спокойней. Ворота города распахнулись сразу же, как только Змееглаз назвал своё имя. Заехав в город, страж легко спрыгнул со скакуна и вынул из боковой корзины сонного котёнка, который походил на маленькую бездушную шубку. Наверное, стоило последовать его примеру и грациозно приземлиться на твёрдую землю. Вот только с этим была небольшая проблема. С трудом перекинула ногу и, собрав остаток сил, спрыгнула с высокого коня, почти рухнув кулем на мостовую.

Ко мне тут же подбежал молоденький парнишка, наверное, совершенно недавно ставший охранником городских ворот, и попытался поддержать меня. Хоть кто-то здесь рад меня видеть, но, подняв глаза, заметила чуть сузившиеся змеиные зрачки с затаённым внутри них гневом и повела рукой, показывая стражнику, что всё в порядке. Однако парень не заметил этого или не понял моего жеста.

— Госпожа, вы устали. Позвольте…

Что он хотел сказать, я так и не узнала, потому что страж одним быстрым движением оказался рядом со мной, сжав пальцы на тонком запястье парнишки. На лице несчастного не осталось ни кровинки. Рядом с василиском он выглядел совсем ребёнком: ниже на целую голову, уже в плечах и, безусловно, парень это понял так же быстро, как и я. Поспешно отпрыгнув в сторону, он наткнулся на вспотевшего от скачки коня, который зло ударил копытом, выказывая недовольство.

Очень жаль, что я не смогла успеть ретироваться следом за парнишкой, потому что уже через секунду Змееглаз схватил за локоть меня и, притянув к себе, сжал его так, будто держал меня стальными щипцами. Почувствовав холод его кожи даже сквозь рубаху, испуганно дёрнулась в попытке освободиться, но в ответ меня сжали ещё крепче. Из небольшой делегации, вышедшей нас встречать, отделился один человек.

— Господин Шерсар, мы ожидали вас завтра, — невысокий мужчина, вероятно, кто-то из глав городской стражи, скупо поприветствовал Змееглаза.