Прихлопнула особо настойчивого комара и отодвинула затянутую серебристой паутиной ветвь дерева, настойчиво пробираясь вперёд. Звук журчащего ручейка привлёк внимание. Почти бегом бросилась к нему, разрывая колдовской круг. Тонкая струйка воды делала резкий поворот возле старой ивы, огибая её, и исчезала вдали. Налила полную флягу живительной влаги и тоскливо оглянулась по сторонам— пора возвращаться к василиску. Всё равно я не нашла ни одного целебного растения. Вокруг лишь прекрасные пустышки, притягивающие своей утончённой, но совершенно бесполезной красотой.

Тихий шелест листьев, прошебуршавших за спиной, заставил меня резко вскочить и настороженно всмотреться в сторону старого дерева. Звук резко прекратился, словно кто-то понял, что его заметили. Осторожно подошла, скрывшись под плакучими ветвями, и прикоснулась рукой к потрескавшейся коре дерева. Свежая смола прилипла к пальцам, словно чьи-то неуслышанные слёзы и печали, искавшие благодарного слушателя.

Инстинкты молчали — я не чувствовала опасности. К тому же, Шерсар был абсолютно уверен, что координаты портала невозможно отследить. Скорее всего, в кроне ивы сидела птичка, которая испугалась моего присутствия и, вспорхнув, улетела. Успокоившись, ещё раз окинула взглядом дерево и чуть не вскрикнула от неожиданности: песчаные глаза смотрели на меня в ответ. Замерла, не зная что делать. Такое чудо я видела впервые. Возможно, так выглядят одичавшие эльфы, пожелавшие покинуть цивилизацию и слиться с природой. В прямом смысле этого слова, добавила мысленно. Медленно раскрыла ладони, показывая, что безоружна, и протянула их чуть вперёд. Глаза расстроенно моргнули, а затем от изрезанного морщинами ствола дерева отделилось существо, похожее на стройную девушку, если только не учитывать её цвет кожи, полностью сливающийся с коричневым стволом ивы. Наверное, это изящное создание больше походило на тонкое деревце, качающееся на ветру. Миндалевидные глаза цвета речного песка смотрели доверчиво и искренне.

— Здравствуй, — протянула неуверенно, боясь спугнуть нежданную гостью.

Создание чуть наклонило голову в ответ, прислушиваясь к моим словам, и плавно протянуло руку, словно предлагая пожать её. Интересно, не сможет ли эта древесная дама утащить меня внутрь ивы. Что-то не очень хочется стать бездушной веткой. На свой страх и риск прикоснулась к тёплой, шершавой ладони, и тут же попыталась её отдёрнуть, с ужасом понимая, что утопаю в песчаных глазах. Но рука девушки удерживала с нечеловеческой силой.

Тысячи картинок веером замелькали перед моим взором, сменяя друг друга. Чьи-то голоса, смех, шорохи, звуки гроз и дождей оглушили, навалившись разом. Я видела, как множество прекрасных созданий, похожих на древесную незнакомку, танцевали на полянах, радуясь прохладе ночи, а днём исчезали в тени леса, будто бы их никогда и не существовало. Гибкие силуэты мелькали в воздухе, подвластные известным только им одним ускоряющимся ритмам.

Вздрогнув, наконец-то поняла с кем свела меня судьба — это лесные нимфы, духи растений и животных. Создания, призванные охранять и беречь то, над чем они были властны.

Счастливый смех сменился криками ужаса и боли — любопытство сгубило детей природы. Люди стали охотиться на беззащитных нимф, как за редкими зверьками, привозя их к себе домой и вручая кому-то, словно дорогие подарки, которые не могли жить в неволе. Я почувствовала волну бессильного гнева и слёзы, катившиеся по щекам. Мои чувства полностью слились с эмоциями древесного духа, и было невозможно оторваться от страшных воспоминаний. Вот хрупкая девушка с белоснежными локонами лежит на земле, истекая кровью, затравленная насмерть специально натасканными для этого собаками. Она мучительно долго умирает, а вместе с ней гибнут маленькие дымчатые цветы, коврами устилавшие поляны леса. Они чернеют, морщатся и засыхают, разнося всюду запах смерти и чёрной гнили. Песчаные глаза полыхнули таким гневом, что я невольно опустила плечи, не выдерживая непосильного горя, камнем придавившим плечи.

— Остановись, — прошептала из последних сил, с трудом разжав потрескавшиеся губы.

— Прошу тебя, достаточно.

Картинки замедлили свой бег, обретая яркие краски. Больше не было смеха и танцев, но духов леса оставили в покое и больше не тревожили их. Эльфы, поняла я — вот кто наложил строжайший запрет на охоту за нимфами. Убийство прекрасных созданий каралось смертельной казнью, но их осталось настолько мало, что люди давно считали нимф вымершим видом, пережитком прошлого.

В глазах резко потемнело, так что я зажмурилась, в надежде остановить видения. А затем резко распахнула глаза, уловив запах горечи и счастья. Тот самый дурман, который я учуяла перед нападением. Вокруг меня нежно мерцали полуночные цветы, они ластились к пальцам, прикасаясь к коже шёлковыми лепестками глубокого иссини-фиолетового цвета. Протянула руку, чтобы сорвать растение, но оно лишь растаяло, исчезнув от робкого прикосновения. Моргнула, окончательно прогоняя дымку иллюзии, и поняла, что всё ещё стою, прикоснувшись к коре старой ивы.

Нимфа исчезла, только ветви дерева опускали кончики пальцев в прохладный ручей. Сжала ладонь и ощутила в ней какой-то предмет. Внимательно всмотрелась в маленький подарок, оставленный прекрасным созданием природы. Свежесорванный нагорный мох, останавливающий сильное кровотечение никуда и не думал исчезать.

Теперь главное добраться до стража, который, надеюсь, не был бесславно съеден кровожадной кисой. Положив драгоценную ношу в карман, поспешила обратно.

Возможно, лесные нимфы помогли мне вернуться на ту поляну, где я оставила раненого василиска или же они просто не мешали, но дорога обратно заняла не более десяти минут, словно ручей находился в двух шагах от нашего временного пристанища. Зубастик моментально выбежал навстречу, и, оскалив клыки, с громким урчанием прыгнул на меня, очевидно, желая посидеть на ручках. Завалившись на спину под тяжестью кошака, попыталась отпихнуть его и отделаться от смертельно опасных ласк.