— Есть ли здесь ванна или хотя бы бочка с водой?

Эльфы дружно переглянулись, словно я спросила какую-то глупость, и отрицательно покачали головой.

— Такие комнаты размещены только в центральных покоях, предназначенных для почётных гостей. Сопровождающие их могут посетить купели, которые находятся недалеко от горного озера, примыкающего ко дворцу. Из ваших покоев быстрее всего добраться до них через чёрный ход, которым пользуются слуги.

Брюнет неловко замолчал, совершенно сникнув к концу своей реплики, после чего он уставился в пол и нетерпеливо стал переминаться с ноги на ногу. Его брат оказался более смелым — скосив глаза на Лютика, который приник к полу, прижав уши, и совершенно очевидно пытался начать охоту на мягкие замшевые сапоги, надетые на ноги одного из близнецов, мужчина кашлянул, прочистив горло, и уверенно произнёс:

— Мы рады приветствовать вас в наших землях, госпожа. Доброго вечера.

— Благодарю за радушие, — вежливо ответила ушастику и поскорее закрыла за ним дверь.

Киса громко издала разочарованное мяуканье, но я только пожала плечами: если пушистый забияка погрызёт чьи-то стройные эльфийские ножки, то потом кто-нибудь оторвёт нам наши, а это крайне нежелательный исход событий. Всё же хочется путешествовать на своих двоих. Распахнула ссохшуюся раму окна и с удовольствием вдохнула свежий воздух, наполненный запахом предстоящего дождя. Небо стремительно заволакивало сизыми тучами, гонимыми северными порывами ветра. Лютик запрыгнул на подоконник и встревоженно уткнулся в мою ладонь прохладным носом.

— Потерпи немного, скоро всё это закончится и мы уедем отсюда навсегда. В любой уголок империи, куда ты укажешь своей когтистой лапой.

В ответ на мою проникновенную речь киса стала пожёвывать руку, сначала легонько, а затем злюка впился в неё острыми зубками, не желая отпускать. Отодрала маленького мясоеда от трапезы за густой загривок. Лучше бы ел эльфов, их не так жалко. Обиженная киса принялась точить зубы об толстую ножку кровати, а я весело фыркнула:

— Если она подломится подо мной ночью, то мы оба будем спать на полу. Побудешь один в комнате? Я скоро вернусь, а то от меня грязь кусками начнёт отваливаться. Нужно разыскать эти купели.

Оглянулась в поисках полотенца, но такой роскоши радушные хозяева не предусмотрели. В шкафу лишь висела пара поношенных платьев, очевидно оставленных за ненадобностью служанкой, сопровождавшей знатную госпожу. Сняла с вешалки нежно-голубое и, небрежно сложив его, направилась искать черный ход. Всё равно нелепее выглядеть просто невозможно, так что примерка платья абсолютно не имела смысла. Наказав Лютику никуда не уходить, постаралась подпереть дверь снаружи — не хватало ещё упрямого пушистика искать в этом эльфийском лабиринте.

В служебный коридор можно было попасть через маленькую дверь, скрытую за широкой портьерой — это я поняла только спустя полчаса тщетных поисков. Если на внутренне убранство дворца эльфы совершенно не жалели денег, то, очевидно, на слугах они всё же экономили. Узкий проход был плохо освещён обыкновенными факелами. Отчего-то создать магические светильники здесь поленились, поэтому на стенах скопилась гарь от чадящего огня, а запах сырости и плесени наполнил чёрный ход. Быстро проскользнула по нему и вскоре уловила тихое журчание воды, эхом резонирующее от каменных стен. Спустившись по винтовой лестнице наконец-то вышла к небольшому подземному озеру, искусно оборудованному под купальню.

Гладкие своды искусственной пещеры были аккуратно обтёсаны. К прозрачной глади воды вели широкие ступени, утопающие в ней. Над озером порхали золотистые светляки, наполняя тусклым светом окружающее пространство. Я чувствовала потоки холодного воздуха, скользящего по полу. Наверное, из купели можно попасть во двор и наоборот. Обернулась в поисках деления на мужскую и женскую половину, но ничего не увидела: неужели этикет не порицает подобного рода совместные купания?

Сбросила сапоги и осторожно коснулась кончиками пальцев воды. С наслаждением вздохнув, стянула грязную одежду и погрузилась с головой в прохладную воду, смывая с себя усталость и все воспоминания, которые тревожили душу. Пусть горячие губы Шерсара забудутся, вместе с его змеиными глазами, которые неотступно следят за каждым моим движением. Пусть василиск останется в прошлом, как далёкий и смутный сон, а я буду жить дальше, привыкая к тому, что теперь у меня есть только Лютик и я. Лёгкие горели огнём от нехватки воздуха, но выныривать не хотелось. Широко раскрыв глаза под водой, смотрела, как мои длинные волосы водяными лилиями разрезали воду, словно оставляя на ней следы чёрной краски, кем-то небрежно опрокинутой в купель. Взмахнув руками, всплыла наверх и удивлённо замерла рассматривая одного из близнецов, стоящего прямо напротив купальни.

— Привет, — протянула растеряно и не спеша подплыла к каменной лестнице.

Кто этих эльфов знает? Ещё утопит меня, сказав, что так и было. Ушастик широко раскрыл миндалевидные глаза, и только немо открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать. Его наряд поменялся: парадный костюм сменила зелёная туника и коричневые штаны, которые шли ему гораздо больше, чем церемониальное одеяние, больше похожее на дорогой халат. Длинные каштановые волосы заплетены в замысловатые косички, опускающиеся ниже плеч, бирюзовые глаза смотрят с искренним возмущением. Задержала взгляд на развитой мускулатуре, которая так неестественно сочеталась с мягкими, почти женскими, чертами лица.

— Что вы здесь делаете? — наконец гневно прошипел эльф, чётко разделяя каждый слог.Ну, стоит признать, что по сравнению со стражем, он похож на маленького безобидного ужика, которому нечаянно придавили хвост.

— Плаваю, ведь именно вы направили меня в эту купель.

— Я направил тебя в купель для слуг.

Однако показная вежливость испарилась достаточно быстро, как ожидаемо.

— Для кого же предназначено это подземное озеро?

— Для животных, — почти прорычал ушастик.