У меня перехватывает дыхание, столь болезненно обжигает рёбра. Невольно вскрикиваю. А Маг лишь дрожит, не издавая ни звука. Достаётся нам обоим. А затем вестник Зова истаивает, и мы остаёмся наедине.

Наклонившись, Маг изучает проявившийся у меня на правом боку рисунок.

— Феникс… — доносится странно сиплый выдох, и я ощущаю очень нежный поцелуй в том месте, где сильно горит.

Вздрагиваю против воли — тело оживает…

Быстро откатываюсь на край кровати. Осведомлена, что собой представляют плотские желания. Обучение жрицы обязывает. Но никогда не думала испытать подобное на себе. Почему сейчас? Из-за метки?

Моё стремительное бегство никак не комментируется. Маг молча встаёт с противоположной стороны постели, направляется за одеждой. Затаив дыхание, вглядываюсь в завораживающе живую птицу, пылающую огненными перьями на его спине. Мой феникс не пышет столь яркой страстью.

Мотнув головой, перевожу взгляд на ковёр. За обнажённой мужской фигурой стелется очень тонкий мерцающий серебристый полумесяц. Сердце пропускает удар. Шевелю губами. Не вымолвить слов. Накрывает радость. Лёгкая, светлая, кружащая голову и подкатывающая к горлу тугим комком. Сглатываю, усиленно моргаю, не позволяя слезам пролиться. Свень возрождается, и одновременно просыпаюсь я, чтобы однажды увидеть мир, каким никогда не видела.

***

Не спеша идёт по наполненному гулким эхом коридору Тёмный — антипр, поломавший будущее и создавший желаемое течение событий. Исподволь он заставил Видящую Судьбоносные Нити поступать сообразно своим желаниям, переплетая судьбы задуманным узором. Теперь, избавившись от сгнившего балласта, возомнившего о себе слишком многое, приспешник бездны вернулся в родовой опустевший Замок.

Нэйра позаботилась, чтобы ни души не было внутри и снаружи, когда произойдёт первый выплеск Силы Камня. Барон оставался один — и его Тень, конечно — без какой-либо возможной защиты. Некогда одолженный уже почившему приспешнику лековен, теперь служит новому хозяину.

Зайдя в алтарный зал, сумеречный и убогий, Тёмный видит у овального зеркала окаменевшего давным-давно Прели. Приблизившись, он проводит указательным пальцем по выпирающему брюху. Шепчет заклинание, оживляя спящего во чреве детёныша. Раздаётся треск. Из раскрошившегося нутра на пол вываливается маленький крепыш. Пройдёт немного времени, он привыкнет к этому миру, почувствует запах хозяйки, которой отныне станет служить, защищая ценой собственной жизни.

— Оберегай Силу Камня, — даёт наказ Тёмный, оглаживая склонённую голову пытающегося подняться детёныша. — Сведи наши пути, когда придёт время, — добавляет он, прежде чем отстраниться и забрать с нефритовых лепестков алтаря одиннадцать мерцающих шариков редкой магии. Они своевременно собраны, как и должно было произойти.

Всё идёт чётко по задуманному свыше пятисот лет назад плану. В далёкий день, когда он понял, что любит свою невольницу — Ведьму Скрипачей, и готов измениться ради их общего будущего. Нэйра не кротка, не покладиста. Сколько заклятий на неё перевёл, сколько сил истратил, а не смог приручить. Даже боясь его, она боролась. Сильная, смелая, отчаянная дикарка, позволившая увидеть в прогнившем до основания мире луч надежды.

Достигнув коридора, в котором был уничтожен барон, тёмный антипр касается стены. Идя волнами, каменная порода оттекает в стороны, открывая винтовую лестницу, уводящую во мрак. Шаг идущего размерен. Темнота не помеха. Свисающая с потолка паутина испаряется при приближении последнего оставшегося в живых Слеми. Безликий поглотил немало жизней. Даже сородичей не жалел. Так рос, развивался, познавал мир. Его называли чудовищем. Он считал себя исследователем, проверяющим всё на собственном опыте.

Века назад ему повстречался бессмертный антипр. Сильный, бесстрашный, с открытым сердцем. Несколько лет они общались, спорили, как-то подрались, а потом вдруг тот пришёл и предложил себя убить. Указал, как именно.

Поглотив первого за свою долгую жизнь друга, Безликий познал одиночество. Это возникшее неуютное чувство с тех пор определяет его настоящее, заставляя искать способ вернуть к жизни антипра, защищённого от любого вида воскрешающей магии. Однако выход есть — Сила Камня. Только вот с недавних пор убивать Носительницу Тёмный не хотел. В этом и крылась проблема.

Оставив позади последнюю ступеньку лестницы хозяин Замка Душ, щёлкнув пальцами, зажигает магические светильники, высвечивающие огромный зал, изобилующий произведениями искусства. Статуи, статуэтки, картины, мебель, книги — множество артефактов, выглядящих как обычные вещи. Одна картина появилась тут недавно. Портрет, носящий название «Смертный». Одно слово — печать, которая никогда не выпустит узника на свободу. Приговорённый на вечные страдания, внутри полотна он будет переживать мучения всех своих искалеченных и истерзанных жертв. Ведь видимое изображение разлагающегося уродца — фасад. За ним — целый мир, принявший на истязание очередного злодея.

Тут много таких полотен. Созданных некогда, чтобы линчевать предателей и отступников. Мало кто знал, что Тёмный наказывал не только свои подневольные пешки или неуязвимых. Если кто-то в миру в его понимание поступал неверно — критерии этого «неверно» были известны только судье — то обвинённый сливался с полотном, становясь его частью. Если внимательно вглядеться в изображения и их названия, можно проследить историю Слеми, чья природа менялась шаг за шагом, взращивая в нём человечность. И особенно явно та начала проявляться около пяти лет назад.