— Довольно! — грубо осадил супругу император. Его пальцы перестали отбивать «похоронную» дробь. — Все мы знаем, чем закончилась эта «сказка». Не прошло и пары лет, как эта самая возлюбленная скончалась, а глупец, посмевший пойти против воли своего правителя до сих пор прозябает у демона на рогах, вместо того чтобы находится подле трона. Достойная жизнь для бывшего советника не так ли? В одном вы правы дражайшая супруга, подобным сказочным слабоумцам место только на страницах сентиментальных дамских романов.

Разумеется, никто не осмелился ему возразить и едва его слова отзвучали, повисла напряженная пауза. На протяжении которой, я старалась сохранить уже не только спокойствие, но и равновесие, ибо дозволения подняться так и не прозвучало.

— Эйнар герцог Невиль и Родерик барон Форо, — как гром среди ясного неба пронесся по залу возглас герольда.

Замечательно еще одни на подходе. Однако, занято господа, становитесь в очередь…

— Что ж герцогиня Уальд, — тут же соизволил вынести вердикт император, видимо не желая создавать затор из желающих побиться челом об пол. — Я слукавлю если скажу, что рад лицезреть потомка северной крови в стенах своего замка, но род Уальдов всегда славился своим магическим потенциалом и раз источник избрал тебя достойной, то мне ничего не остаётся, кроме как дозволить находится здесь. Кто знает, возможно, ваша РАЗБАВЛЕННАЯ кровь ещё сослужит добрую службу империи Асхар. Можете подняться леди Беатрис и занять место среди других участниц отбора.

От подобной высочайшей милости свело зубы или же просто я излишне сильно их сжала, чтобы негодование не прорвалось словесным потоком наружу. С повелителями не спорят, им вот так вот кланяются и тихонько отходят туда, куда они вас послали. Если конечно нет желания повторно склонить голову, но уже перед плахой.

У меня такового желания не возникло. Я покорно отошла в сторону, туда, где кучкой столпились девицы в красных нарядах. Брюнетки, блондинки, шатенки — красавицы на любой вкус и цвет. Удивительная вещь, не смотря на одинаковый оттенок платьев, каждая из них выглядела в этих нарядах индивидуально. Но вот отодвинулись они от меня синхронно, как от прокаженной. Так и хотелось сказать: "Успокойтесь, северная кровь это не заразно и не передается по воздуху, а исключительно другим путем".

Впрочем, южные «пташки» быстро потеряли интерес к новой «товарке» и развернули свои «клювики» в сторону главнокомандующего. Приосанились, что-то томно "чирикая" между собой. Особенно платиновая блондинка, внушительный бюст которой того и гляди выпрыгнет из корсета. Тут даже издалека видно кто на этом отборе главный "товар".

Герцога же мало волновали люди вокруг, он шел по красной дорожке с таким достоинством, будто сам являлся хозяином этих земель. Надменный и снова весь в черном. Откуда такая любовь к темным вещам? На них не так заметна чужая кровь? То, что на руках главнокомандующего немало крови его врагов, я не сомневалась. Империя Асхар считалась не самой дружелюбной страной. А ее император славился не только любовью к фавориткам, но и к расширениям имперских границ. И лишь в последние годы поговаривали, что властолюбец угомонился. Перестал подминать мелкие государства под свой «вассалитет». А еще ходили слухи, что виной тому серьезная болезнь. Не оттого ли он решил вывести наследника из тени?

Рядом с лордом шел странно одетый мужчина. Таких ярких красок в одежде, мне еще не доводилось встречать. Улыбчивый шатен был явной противоположностью герцога.

Приблизившись к трону Эйнар Невиль лишь слегка склонил голову, тогда как второй отвесил императору "шутовской" поклон.

— Напомни, — недовольно произнес владыка юга, обращая свой хмурый взгляд на шатена. — Почему я до сих пор не велел тебя казнить?

— Потому что прекрасная половина Асхара будет безутешно рыдать, если это произойдет? — мужчина сделал полуоборот в нашу сторону и фривольно подмигнул.

— А другая половина несомненно скажет мне спасибо… Пожалуй, все же стоит дать расчет придворному шуту и взять на эту должность тебя. Веселить народ, у этого кривляющегося калеки, выходит куда хуже, чем у потомка прославленного рода Форо. — После сей фразы, император утратил к нему интерес и обратился к главнокомандующему. — Эйнар, мальчик мой, весьма рад, что ты внял голосу разума и решил прислушаться к моей просьбе.

«Мальчик» под два метра роста, с косой саженью в плечах, неопределенно ими пожал. Оставив зал без долгожданного ответа. Судя по тишине, многим было интересно, с чего вдруг герцог (по словам Рандо, не стремившийся посещать подобные мероприятия), вдруг соизволил осчастливить всех своим присутствием.

В этот момент врата вновь отворились и голос герольда объявил:

— Элеонора, урожденная герцогиня Адалькар.

— Чуть не опоздала самонадеянная курица, — тихо хмыкнула блондинка с впечатляющими «данными».

По ковровой дорожке едва не бежала еще одна девушка в красном одеянии. Эффектная брюнетка, внешними данными ничуть не уступающая остальным кандидаткам. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся красавица, слегка сбилась с шага, заметив у трона еще двоих мужчин, но в последний момент опомнилась и сделала положенный реверанс. Получив от императора дозволение подняться, она отошла в общую группу «красных платьев». Цветом не только своего наряда, но и лица, полностью сливаясь с ними.

— А я тебя предупреждала, Элеонор, — ехидно произнесла блондинка. — На такую, как ты он даже не взглянет. Нечего было и пытаться, только зря опозорилась!

— Вот увидишь, Селеста, — огрызнулась брюнетка. — Полуночный танец я станцую с ним.

— Да он скорее станцует с порченной кровью, чем с тобой. — рассмеялась та в ответ и посмотрела на меня. А я взяла и отвернулась. Не хватало еще «закудахтать» вместе с ними. Даже стало жаль того лорда, за которого собираются сражаться эти две хищницы. От охотников с таким «арсеналом» и амбициями трудно будет сбежать.