Одна из поговорок юга гласит: "Лучше алирь в рукаве, чем феникс в небе". Зачем гоняться за принцем, которого никогда в лицо не видела, когда можно отхватить кого-то более приземленного, кого в лицо знают все? Нет, я согласна, как трофей — «первый меч императора», далеко не посредственный, а очень даже почетный, но… Какого демона? Почему из-за этого трофея под ударом оказалась я? Если эти две товарки меня застукают в обществе герцога, да еще и в такой уединенной обстановке, то раскудахчутся на весь дворец.

— Эморе эбла, — фраза на незнакомом языке, произнесенная герцогом рядом со мной, заставила тело покрыться мелкими мурашками. Мне с трудом удалось подавить желание отшатнуться.

Пока я нервно обозревала обстановку, ища пути отступления, не заметила, как он подошел. И теперь стоял настолько близко, что я едва ли не касалась его плечом. Серьезно, этот мужчина никогда не слышал о личном пространстве? Почему он так бесцеремонно вторгается в мое?

Слова, сказанные им, были мне не знакомы, но ночью в лесу, он частенько их употреблял. Вот с такой же раздраженной интонацией и лицом. И впервые мне хотелось с ним согласиться. Эбла, такая эбла, что врагам не пожелаешь!

Патовая ситуация. Не выйти, не остаться. Сам бежать навстречу своей судьбе мужчина явно не спешит. Интересно, если я сейчас попробую провести маневр с подножкой, смогу ли вытолкать лорда отсюда? Говорят, же, что иногда, чтобы человек мог найти свое счастье нужно его хорошенько к нему подтолкнуть.

Но…, во-первых, не по-людски бросать в лапы алчущих наживы девиц, того, кто спас тебе жизнь, а во-вторых не думаю, что темный маг мне это позволит, скрутит раньше, чем успею пикнуть. И как прикажете быть?

По залу разнеся мелодичный звон и голос герольда объявил:

— Полуночный танец.

"Ладьи" "поплыли" быстрее, словно в паруса задул попутный ветер. Дух их соперничества был мне отчасти понятен, ведь по этикету на первый танец приглашают лорды, а вот на последнем выбор остается за леди. А значит, верный шанс поймать «добычу» в силки. Этак они "пришвартуются" здесь в ближайшие минуты. А ведь "свобода" была так близка. Оставалось переждать совсем чуть-чуть. После этого танца, император должен покинуть своих подданных. Двери откроются, позволяя желающим либо продолжать веселье, либо удалиться в свои покои.

— Кажется, вы хотели меня поблагодарить? — произнес лорд Невиль, обрывая потоки моих раздумий, и я медленно повернула голову в его сторону. В глубине глаз темного мага, всполохами огня, бушевала сила. Завораживающее зрелище и одновременно пугающее. И глядя на танец обжигающей стихии, мне уже казалось не такой уж хорошей идеей его благодарить. Тем более так, как предлагал он…

В немом изумлении я воззрилась на протянутую в приглашающем жесте руку. Будто он повторно предложил раздеться, только уже не в его спальне, а на глазах у всех этих людей. Великий главнокомандующий Асхара и порченая кровь. То самое нежеланное внимание знати, коего не удастся избежать, если я внезапно тронусь рассудком и приму это приглашение.

Однако лорд снова решил всё за меня, не дав и шанса на малейшее сопротивление. Устав ждать ответного жеста, он попросту схватил мою ладонь и вытащил из алькова.

Норвенгард и Асхар. Две страны с совершенно разным менталитетом. В отличие от чопорного юга северяне предпочитали шумные застолья, с веселыми, но простыми плясками. Поэтому найти на Севере учителя южного этикета и танцев было не простой задачей, сродни той, как повстречать среди белых снежных волков — черного. И все же у ярла Ледяных чертогов получилось с ней справиться.

Через неделю, как стало известно, что мне предстоит отправиться на отбор, дед притащил в замок странного мужичка и сказал, что сей полноватый представитель южной братии любезно согласился меня обучать обычаям юга. Сам лысеющий «представитель» менее всего напоминал «любезно согласившегося», а скорее приговоренного, вынужденного отбывать повинность, таким вот, оригинальным образом. Ибо постоянно трясся, того и гляди, грозя облысеть окончательно.

Обучение столовому этикету, было для меня тем еще мучением. Всё это множество вилок, ложек и ножей, которые следовало брать исключительно в правильном порядке и для определенных блюд, наводило уныние и тоску. Иногда я выходила из себя и тогда магия, что в те дни слушалась плохо, ветряным потоком сметала ненавистную посуду. «Тарелочный обстрел» — стал частым явлением в Ледяных чертогах, поэтому в те моменты, когда начинались занятия, все остальные обитатели замка старались обходить столовую стороной, дабы не получить очередным летающим фарфоровым блюдцем по лбу.

Но этикет был ни что по сравнению с южными танцами. Чувственными, как сказали бы сами южане и бесстыжими — как охарактеризовал их Свэн. В первый же день, когда Димунд Риссан (а именно так звали моего несчастного учителя) рискнул прижать меня к себе поближе, наглядно показывая, как должно вести себя партнеру в том или ином действии, раздался лязг доставаемого из ножен меча и грянул ледяной бас Здоровяка: «Ещё раз дотронешься до внучки ярла, паршивый сын двурогого козла, я отрублю тебе руки и накормлю ими свиней!»