Но мне повезло, товарки угомонились, ибо началась официальная часть сего собрания, то бишь зазвучала речь повелителя. Полная надменности и пафоса, магически усиленная, она проникала в каждый уголок огромного зала. И пока все в немом благоговении внимали его «как здорово, что все мы здесь сегодня собрались», я думала о другом, а в частности о ранее сказанных словах императрицы.

Человек отказавшийся от высших привилегий ради возлюбленной и человек предавший память о ней, в моей голове, эти два совершенно противоположных образа, никак не хотели сочетаться. Во всей этой истории было что-то странное, отдающее противным, гнилым душком. Но есть ли возможность докопаться до правды, годами сокрытой в хитросплетениях южных интриг? И если да, то как отличить истину от фальши?

Когда торжественная речь отзвучала, император поднялся с трона и протянул руку супруге. Сей жест являлся неким знаком для остальных лордов. Некоторые из них стали подходить к «цветнику», ангажируя понравившуюся леди. Таким образом, в центре зала, куда торжественно вышла правящаяся чета, начали образовываться пары. Дольше всех задержались те самые брюнетка с блондинкой, да я. Девушки потому что сперва выжидали чего-то, а потом не могли решить, кому из бросившихся к ним кавалерам подарить свою благосклонность. А я? Что я? Как та иноземная зверушка, которую впервые завезли народу показать, вроде любопытно, да прикасаться боязно.

Дождавшись, когда всех девиц разберут, я тихонько отошла в сторонку. Предпочитая наблюдать за танцами издали, раз слава богу вблизи не довелось. В них кружились не только «цветочки», но и часть из приглашенных. Без особого интереса я бродила вдоль стенки, попутно рассматривая незнакомые надменные лица, иногда улавливая обрывки шепотков, людей, стоящих неподалеку. Их разговоры сводились к нарядам и обсуждению той или иной кандидатки. Скучные беседы, навивали тоску, а в купе с нудной музыкой хотелось от души зевнуть.

Периодически мой взгляд натыкался на мрачную фигуру главнокомандующего. Трудно не обращать внимания на единственное черное "пятно" в море ярких красок, а еще на того, кто даже на расстоянии способен подавлять своей аурой и мощью. На этом празднике герцог предпочитал роль зрителя, нежели участника. Но, не смотря на всю холодность и надменность, излучаемую мужчиной, вокруг него, постоянно крутились женщины. Нечего и думать, чтобы со своей благодарностью пробиваться через такой кордон, стражи в юбках моментально оттеснят в сторону. А то и прическу проредят, дабы неповадно было лезть, куда не следует.

В конце концов, вдоволь находившись по залу, я обнаружила нишу. Укрытая, свисающими ветвями иллюзорных деревьев, она была практически сокрыта от постороннего взгляда. Идеальное место для того, кто порядком устал от чужого внимания. Я с облегчением прокралась внутрь, встала, облокотившись спиной о стену и выдохнула. Осталось дождаться, когда закончиться бал. Вряд ли меня бросятся искать. На этом отборе, я, безусловно, не самый завидный лот. Если так пойдет и дальше, вернут ли "бракованный товар" обратно к батюшке? Или же из этих стен у невест только два выхода: либо под руку с женихом, либо вперед ногами? Оба варианта, не самые радужные перспективы. Тут еще подумать надо, что хуже, сразу отмучаться или всю жизнь прожить с одним из этих высокородных хлыщей?

Крепко призадумавшись о нелегкой доле, не сразу заметила, что больше не одна. На пороге ниши стоял герцог Эйнар Невиль собственной персоной и прожигал меня черным, как сама ночь, взглядом.

Как раз в этот момент, вокруг сгустились сумерки. Иллюзорное солнце на небосклоне окончательно склонилось к закату, уступая место звездам и луне, а вдоль стен стали зажигаться магические факелы, бабочки превратились в светлячков, мерцающих разноцветными огоньками. Зал преобразился, погружая всех участников торжества в таинственную атмосферу.

Она могла бы показаться романтичной, но в сокрытом от посторонних глаз алькове, с появлением главнокомандующего, стала жуткой и мрачной. Попробуй не испугаться, когда единственный путь к отступлению закрыт широкой фигурой сильнейшего темного мага империи, хмурый вид, которого не сулил ничего хорошего.

В след за ним в нишу влетел светлячок и закрутился подле мужчины. Не отводя от меня пристального взора, он сделал молниеносное движение рукой, перехватывая чужое магическое плетение, которое, в ту же секунду, ярко вспыхнуло и рассеялось золотистой дымкой.

После герцог бросил мимолетный взгляд через свое плечо и, не говоря ни слова, проследовал внутрь, сохраняя некоторое пространство, между нами.

В воздухе повисла напряженная тишина, нарушить которую первой, я никак не могла решиться. Хотя, казалось бы, что в этом такого, хотела же поблагодарить, вот он шанс, нужно только разжать губы и произнести одно простое слово. Но оно застряло комом в горле и не желало произноситься.

От близкого присутствия этого мрачного лорда было немного не по себе. А может виной тому воспоминания о его пальцах на моей оголенной коже? Бесстыдные прикосновения во имя благой цели, до сих пор будоражили мой разум, а еще ощущение тепла от черного огня, что казалось и ныне согревал меня. Иначе от чего моим щекам стало так жарко?