Испытывать подобные чувства? Нет. Не при таких обстоятельствах и уж точно не к этому мужчине.

Держаться от него подальше — самое здравое решение, а не это вот всё!

Огибая неспешащих покидать вечер аристократов, я не сразу заметила лорда, идущего на встречу. Так же, как и я, он был чем-то сильно поглощен, поэтому столкновение вышло неожиданным для обеих сторон.

Звук упавшего предмета привлек внимание. Черный камень с едва заметной гравировкой подкатился к мыску моей туфли. Странный рунический символ показался знакомым, я видела его где-то ранее, но никак не могла вспомнить где. Мужчина быстро склонился и поднял глиф, тут же спрятав оный в карман. Наши глаза встретились. И он слегка подался назад, правая рука лорда взметнулась к его лицу, словно он хотел поправить что-то, но в последний момент передумал, вместо этого смахивая со лба несуществующую прядь.

— Смотрите куда идете, леди! — грубо произнес мужчина, удаляясь.

Этот надменный блондин в списках Рандо не фигурировал. Но было в нем что-то смутно знакомое, заставившее мою интуицию встрепенуться. Впрочем, я быстро про него забыла, стоило только увидеть, что пути отхода отрезаны. И выйти сейчас через главные врата — это подписать себе смертный приговор. Ибо там меня уже поджидали особо недовольные красотки. Если эти девки скажут мне хоть слово, я банально не сдержусь, терпение лопнет и буря, рожденная танцем, прорвется наружу. А неконтролируемый магический всплеск это последнее, что мне сейчас требовалось…

Воздух. Мне срочно нужен глоток свежего воздуха. Поэтому вместо коридоров дворца, я сперва отправилась к стеклянным дверям, ведущим в сад. Благо император уже соизволил покинуть праздник, и защита спала.

Беспрепятственно выбравшись наружу, я спустилась по мраморной лестнице. Вдоль аллей и вблизи стен дворца горели магические факелы. Освещая большую часть императорского сада, вплоть до огромного разноцветного фонтана, рядом с которым прогуливались редкие парочки. Выбрав самую пустую дорожку, я отправилась по ней, хватит с меня на сегодня высшего общества. В идеале было бы сразу убраться в свои покои и не видеть их лощенных рож хотя бы до утра, но из-за дхарова герцога все что мне оставалось это где-то затаиться «под кустом» и переждать пока меня «отпустит».

Я брела по широким тропам ухоженного сада, удаляясь все дальше от праздничной суеты. Музыка, смех, громкие разговоры все они стихли, даруя долгожданную тишину. Разбавленную трелями ночных южных пташек. Единственное чего хотелось это наконец-то присесть и хоть немного расслабиться. От длительного нахождения на ногах еще и в бальных туфлях ужасно гудели ноги.

Не удивительно, что я безумно обрадовалась, увидев средь деревьев беседку, увитую зарослями дикого плюща. Подобрав свои пышные юбки уверенно двинулась в ее сторону.

Забравшись внутрь, я села на самую дальнюю лавку, с облегчением скидывая ненавистные туфли. Еще бы снять корсет и жизнь вообще удалась, но обстановка, к сожалению, не позволяла. Компанию мне составила пташка, что облюбовала себе местечко на витой ограде. Облокотившись на спинку скамейки, я прикрыла глаза, вслушиваясь в ее дивные трели и стараясь дышать так, как учил Айрэ. Не сразу, но мне удалось успокоиться и взять полный контроль над беснующейся в теле магией.

В беседке я провела весьма приличное время. По моим меркам достаточное, чтобы смело возвращаться обратно. Возможно основные змеи уже расползлись по гнездам. Ведь по протоколу после полуночи, каждую из кандидаток, должны ждать служанки у главного выхода, на случай если леди решат покинуть бал, не дожидаясь его полного окончания. Ну а если нет, то я по крайней мере выдержу их нападки с достоинством, а не уроню им на голову секиру.

Я нагнулась, чтобы обуться, но так и замерла. Трели южной пташки внезапно оборвались, а сама она начала вести себя странно. Ломкие, дерганные движения не свойственные птице, ввели меня в некоторое недоумение и вовсе обескуражили, когда пичуга пала, распластав два малиновых крыла.

А через секунду уже почувствовала и я, могильный холод, пронизывающий до самых костей. Со смрадным привкусом темной проклятой силы. Она прокатилась волной, гася магические факелы и погружая пространство не просто во тьму, а в непроглядный мрак. Рядом послышались шаги и место где я находилась накрыло магическим куполом.

— Я же просил здесь не появляться, — раздраженный голос оказался мне знаком. В нем я опознала блондина, с которым довелось столкнуться в зале.

Но вот второй пробирающий до дрожи, не человеческий, я слышала впервые:

— Хозяин не доволен тобой, — проскрежетало нечто.

— Мне плевать чем недоволен твой хозяин, — ответные слова мужчины были полны пренебрежения, — я выполнил свою часть договора. Пора бы и ему выполнить свою…

— Но девушка по-прежнему жива…

— Уговора, что за девкой стоит Невиль не было. Я не стану переходить ему дорогу. Так что передай своему хозяину, чтобы для этого дела искал другого смертника. Я умываю руки. И да, чучело, пусть поторопиться с моей наградой.

После этих слов раздался сдавленный хрип.

— Люди… — протянуло существо, — большинство из вас мнят себя равными богам. Жалкие хрупкие создания, чья жизнь в сути своей скоротечна и бессмысленна. Стоит дать вам хоть немного власти и вы начинаете отравлять мир вокруг себя. Но в одном ты прав убогое человеческое подобие, хорошая работа должна быть вознаграждена по заслугам. А посему я сжалюсь и подарю тебе легкую смерть… — Возня сменилась бульканьем. И небольшим всплеском знакомой темной магии. Именно такой магией управлял отступник. — Ты и в самом деле глупец, если решил использовать против меня силу моего же господина… те жалкие крохи, что он тебе даровал, не смогут нанести мне и толики вреда…