Королева Мечей собиралась честно вернуться к Дьяволу, но сначала… Сначала, действительно, побывать у себя в замке, показаться слугам, сделать так, чтобы сплетни мгновенно облетели ближайшую местность, и чтобы люди знали… Знали, что Королева Мечей вернулась, что с ней не произошло ничего страшного, что она жива и дееспособна. Может быть, даже, что Королева Мечей гостит у Дьявола… Хотя… Скромнее надо быть, девочка!

Положение гостьи и положение пленницы очень сильно различаются. Несмотря на то, что Дьявол непозволительно добр к своей пленнице пока. Впрочем, почему непозволительно? Может быть, потому, что Королева Мечей бы так со своими пленниками не обращалась? Так тогда о ком ее мысли говорят хорошо? О ней? Или, может быть, о Дьяволе? Вот именно. В этом случае Дьявол оказывался существом не только более мудрым, не только более сильным, но еще и более добрым? Терпимым? Что, вместе с его красотой, давало нам образ практически безупречного мужчины.

Королева Мечей не могла поверить в свои мысли. Да неужели? То, что Дьявол дал Королеве Мечей некоторое послабление, еще ни о чем не говорит. Так что нечего цепляться за всякие глупые мысли и думать, о чем не положено. Он же все прямо объяснил. Дьявол просто не хочет, чтобы демонстрируемая гостям пленница выглядела как пугало или приведение.

Но это вовсе не значит, что с пленницей всегда будут обращаться по-доброму. Даже, несмотря на то, что Королеву Мечей пригласили заглянуть в личные апартаменты Дьявола. Интересно, что она там забыла? Что может молодая, привлекательная женщина забыть в личных апартаментах своего пленителя? Вот именно, нечего ей там делать. Хватит, Королева Мечей уже попробовала такого счастья. С Шутом. А Маг… Маг всегда был в глазах Королевы Мечей больше учителем, чем любовником.

Неудачный опыт говорит только о том, что пора заканчивать с этим неблагодарным делом — выбирать себе мужчину из старших арканов. Разве мало рядом других, не менее симпатичных? Ну, может быть, и не таких пронзительно-изящных, как Дьявол… И вообще, что это она все о Дьяволе да о Дьяволе?

Все эти мысли были вскользь. В то время как Королева Мечей беседовала со слугами, которые были очень рады ее видеть в добром здравии, обходила свой замок, отдавала распоряжения до своего следующего возвращения. Королева Мечей была уверена, что она сюда еще вернется. Вот здорово — хоть в чем-то быть уверенной.

На самом деле Королева Мечей только делала вид, что она уверена. Она все еще не доверяла Дьяволу. А Дьявол… И, действительно, откуда Королева Мечей могла знать, что таится в мыслях у этого изящного красавчика? Она знала только то, что говорят о Дьяволе повсеместно, а все это было жутко некрасиво.

Сад в замке Королевы Мечей разросся и стал красив и пышен. Она хмыкнула: надо бы уделять саду больше внимания. Впрочем… Впрочем, это, возможно, потом… Может быть, когда-нибудь Королева Мечей вернется сюда навсегда. Только вот… Только вот как, если Королева Мечей дала Дьяволу обещание возвращаться к нему?

Все восемь часов, отпущенных Дьяволом на посещение ее замка, Королева Мечей провела в хлопотах, лишь немного вздремнув после еды. Последние пол часа Королева Мечей самозабвенно просидела в своем саду, вдыхая аромат цветов и задумчиво улыбаясь каким-то своим, не озвученным мыслям.

Опомнилась Королева Мечей за пол часа до назначенного времени. Последний раз огляделась вокруг, и решила, что не стоит медлить и затягивать прощание со своим замком. Имеет смысл вернуться в замок Дьявола немножко раньше, то ли для того, чтобы не нервировать своего… пленителя, господина или хозяина? Как же его все-таки называть? Может быть, вернуться раньше для того, чтобы убедиться, что Дьявол ее ждет, а? Один миг — и Королева Мечей уже покинула свой замок, чтобы вернуться к Дьяволу, а слуги шепотом рассказывали друг другу о том, что госпожа, верно, влюбилась: она была так задумчива, так рассеянна, то смеялась невпопад, то вдруг становилась грустной. Что ж, все женщины проходят через это. Нет ничего удивительного, что их молоденькая госпожа влюбилась.

О, эти простые люди пришли бы в ужас, если бы узнали, о ком думала Королева Мечей, о ком она вспоминала с доброй улыбкой на губах, куда она так торопилась, на какое неотложное свиданье. Потому что Королеву Мечей ждал сам Дьявол.

Впрочем, понятие «ждал» сложно было соотнести с Дьяволом. Он был внешне спокоен, бесстрастен и непоколебим. Тем более что Дьявол ждал Королеву Мечей в своих апартаментах. Он отлично понимал, что пока у Королевы Мечей не хватит духу прийти сюда, но он знал так же и то, что первым уловит признаки возвращения Королевы Мечей, куда бы она не вернулась, где бы, в каком месте его замка, ни оказалась.

Внешнее спокойствие Дьявола могло обмануть кого угодно. Он был так спокоен, поза его была так расслаблена. Но в каждом вдохе Дьявола, в каждом его движении было ожидание. Дьявол сам, весь превратился в ожидание. Это было ново. Это было… Хорошо или плохо? Дьявол не знал, и сейчас не имел желания обдумывать этот вопрос. Или просто не мог как следует сосредоточиться? В конечном итоге, — какая разница? Сейчас все внутренние ресурсы Дьявола тратятся на ожидание и возможные действия после него. Возможные действия, которые грозили Дьяволу величайшим разочарованием за все время его пребывания картой Дьявола.

Такого разочарования. Которое Дьявол переживет, конечно, но с большим трудом. Такого разочарования, которое наносит, обычно, сильный удар по психике. Такого разочарования, которого Дьявол себе не желал. Оно могло быть, а могло и не быть. Если подумать, все сейчас зависело не от Дьявола, а от Королевы Мечей. Но что-то сдвинулось в мире, что-то поменялось. Дьявол глубоко вздохнул, понимая, что нет, в этот раз разочарования не случилось.

Ну вот, не случилось. Она вернулась, как и обещала. Королева Мечей появилась в своей комнате за пол часа до контрольного срока. Это обнадеживало. Может, даже и хорошо, что она появилась раньше? Теперь, когда Дьявол знает, что она здесь, все упростилось. Упростилось, как никогда. Дьявол облегченно вздохнул. Ну, что же… Что же… Первое, и самое главное, испытание Королева Мечей выдержала весьма успешно. Она оказалась верна своему слову, и это невероятно порадовало Дьявола. Надо же, Дьявол еще умеет радоваться честности других! Скажи кому — и не поверят ни за что. А вот ведь — есть такое дело.