В спешке я чуть не врезалась в спину Берта, который стоял как вкопанный и с изумлением смотрел на украшенное яркими фонариками крыльцо с жизнерадостным транспарантом над входом: «Добро пожаловать!»

– Это то самое крыльцо, которое вы видели?
– спросила я у широкой спины северянина.
– Но вы не говорили про такое веселье, да его и не было — мы бы услышали…

– Тут было просто крыльцо, крепкое и вполне прилично выглядящее, - медленно ответил Бэйл, который, прищурившись, изучал сверкающий вход в нечто, что совсем недавно казалось старым склепом.

– Да уж, вряд ли бы вы умолчали о столь необычном украшении кладбища, - хихикнул неунывающий Нэль, - но, если я правильно понимаю ситуацию, корона если где и есть, то именно там.

– Тогда, скорее всего… - начал Фаруз, но тут на крыльцо выскочил невысокий старичок в чёрном фраке, белоснежной сорочке и с алой бабочкой вместо галстука. Фаруз запнулся на середине фразы: уж слишком неуместным казался этот нарядный господин на старом кладбище.

Впрочем, и само кладбище разительно изменилось: вместо покосившихся крестов и старых, заросших кое-где мхом надгробий высились изящные памятники, стояли огромные вазоны с живыми цветами. «Опять какая-нибудь временная петля?!» - с ужасом подумала я, но как следует испугаться по этому поводу мне не дали.

– Господа!
– воскликнул старичок во фраке, устремляясь в нашу сторону с нездоровым энтузиазмом.
– Ну что же вы стоите! Мы так вас ждём!

– Нас?!
– хором воскликнули мы с Нэлем, а потом вежливый альв добавил.
– Мне кажется, вы нас с с кем-то путаете…

– Исключено!
– жизнерадостно воскликнул старичок.
– Уже и ставки сделаны, и документы все готовы давным-давно… Только вас и ждали!

– Стесняюсь спросить — а зачем вы нас ждали, с какой, так сказать, целью?
– тоже вежливо, как и Нэль, спросила я, стараясь не придавать значения тому, что в сердце внезапно заворочалась тупая игла тревоги, несмотря на то, что я за последнее время ко всему, как мне казалось, привыкла.

– Ну как же?!
– ещё энергичнее воскликнул старичок.
– А битва за корону? Событие десятилетия, не меньше!

– Какая битва?
– это Берт, поудобнее перехвативший меч, явно готовый хоть сейчас вступить в бой с кем угодно.

– Какие ещё ставки?
– это Бэйл, явно недовольный наличием какого-то тотализатора.

– С кем битва?
– это практичный Фаруз, видимо, уже прикидывающий, как кого можно использовать в предстоящем сражении.

– А вы кто?
– а это я, так как наличие старичка во фраке посреди старого джесмистанского погоста не укладывалось даже в мою гибкую в последнее время картину мира.

Все эти вопросы мы задали одновременно, и старичок противно хихикнул, сразу вызвав у меня глубокую неприязнь. Но так как мой вопрос отличался от остальных, то все, включая противного старика, посмотрели на меня. А что я-то сразу?

Мужчины молчали, не торопясь следовать за старичком, который посмотрел на меня с какой-то смесью сочувствия и ехидства и, подмигнув, сказал:

– Зато ты хорошенькая…Совершенно бесполезная, но хорошенькая, а это для женщины главное…

– Это вы там мило сообщили мне своё мнение о моих умственных способностях?
– растерянно спросила я, оглянувшись на друзей, которые спрятали невольные улыбки и вперили в старичка суровые взгляды.

– Кейт, но ты же действительно хорошенькая, - негромко попытался успокоить меня Нэль, - и уж совершенно точно не бесполезная!

– Впрочем, Кэтрин задала правильный вопрос, - Бэйл был невозмутим, но и сам не шёл вперёд, и остальных не пускал: я видела, как он осторожно придержал за рукав шагнувшего было к крыльцу Берта.

– Уж тебе-то, некромант, это должно быть известно, - старичок сердито посмотрел на Бэйла, - можно подумать, сам не знаешь, какая нынче ночь!

– А какая?
– тут же влез альв со своим неуёмным любопытством.

– Проклятье, - негромко, но от души выругался Бэйл, явно что-то вспомнив, - но неужели и в этой богами забытой дыре это правило соблюдается? Кто бы мог подумать!

– Кейт, - шепнул мне Фаруз, - что-то мне начинает казаться, что ты зря пожалела этот мир: какой-то он не слишком гостеприимный…

– Как это — не гостеприимный?!
– возмутился услышавший принца старичок.
– А это что?!

Тут он указал на сверкающие гирлянды, транспарант и не замеченную нами сначала ковровую дорожку. Но меня гораздо больше занимал вопрос, что же вспомнил Бэйл.

– А что происходит в этот день?
– собрав всё имеющееся в наличии мужество, спросила я у мрачного, как туча, некроманта.

– Это единственный день в году, когда духи тех, кто умер не своей смертью, обретают свой прижизненный вид.