И тут до Селения дошло, что я как раз одна из этих барышней, он замолк на полуслове и, проглотив остаток фразы, миролюбиво пробормотал:

— Ладно, я уж тут и сам справлюсь, не обращай внимание на старика, разворчался. На-ка вот, лучше чайку с пирожками попей, — выудил он из недр своего стола блюдо, полное румяной сдобы, — Жена передала, и строго наказала не мучить помощницу голодом.

Смущённо поблагодарив, взяла предложенное угощение. Правда, несмотря на отменный вкус, сдоба застревала в горле, как только я вспоминала свою меркантильность и неблагодарность по отношению к Селению.

Поэтому хоть причина, по которой упорно посещала Хранилище, была теперь неактуальной, но помогать Селению я не перестала, продолжая навещать его раз в неделю.

Постепенно успехи в магических дисциплинах становились всё лучше. Я больше не чувствовала себя полной неумёхой, но и асом, конечно же, не была. На тренировках, особенно на беговой дорожке, выкладывалась на все сто, и результат был довольно неплохим. Но мне он всё равно казался недостаточным. Единственное, что продолжало так же не поддаваться мне — это самоконтроль.

Как отринуть все эмоции и познать вселенское спокойствие, а потом ещё и погрузиться в глубины своей сущности, для меня оставалось секретом за семью замками. В страхе испытать снова то, что уже проходила, я не расставалась с артефактом-камешком ни на миг, давно вернув свой долг за него странному владельцу артефакторной лавки, судя по всему, оказавшемуся после проверки менталистов не причастным ко всей истории с Кирайей.

За всей этой суетой незаметно приблизился Новый Год, а по местному — Зимний праздник с обязательным балом в его честь. Отовсюду долетали разговоры о нарядах и парнях.

Вот только мне вовсе не хотелось идти на этот праздник. Там не будет пушистой, нарядной ёлочки с множеством подарков под ней. Не будет фейерверков и хлопушек, тазиков оливье и бокалов шампанского под бой курантов. А главное, не будет моих родных, по которым я так соскучилась! Наверное до этого момента даже и не подозревала, насколько велика моя тоска по дому и близким! А этот предпраздничный ажиотаж сполна напомнил мне об этом.

К тому же, в отличие от остальных, идти на бал мне было не с кем. Я чувствовала себя лишней среди счастливых парочек, которые своим видом напоминали мне о не прошедшей сердечной боли.

Асмир, желая подбодрить, пригласил составить ему компанию и стать спутницей на вечер, но я отказалась, не желая быть кому-то обузой. Уж кому-кому, а пара этому оболтусу всегда найдётся! Норис тоже активно настаивал на своей кандидатуре сопровождающего, но уж словам этого бабника я доверяла меньше всего и активно отнекивалась от предложения.

Всё шло к тому, что я просто не пойду на праздник, а отсижусь в своей комнате, предаваясь меланхолии, но этому не довелось произойти. Когда до бала оставалась какая-то неделя, и большинство зачётов и экзаменов были сданы, я кардинально поменяла своё мнение.

В то утро я шла на пробежку, вошедшую в привычку. Что именно заставило меня остановиться перед следующим поворотом, не знаю. Но зрелище и подслушанный разговор взбесили неимоверно. Удержать всплеск магии удалось невероятным чудом.

— Валенсия, ты же знаешь, как я к тебе отношусь, — улыбался Иллиас сногсшибательной блондинке с императорского балкона.

И как её только сюда пустили?

— Хорошо, я согласна, только считаю это не самой лучшей идеей, — раздался хрустальный голос девушки.

Надо же, у неё даже голос прекрасный! Как же это раздражает!

— Хорошо, тогда встретимся на Зимнем празднестве, — обворожительно улыбнулся парень и заключил девушку в объятия.

Я резко спряталась за угол, не желая лицезреть, как сладкая парочка целуется. Нашла обходной путь и побежала наверх к беговым дорожкам, перескакивая через две ступени сразу.

Злость клокотала с неимоверной силой, не находя выход. Нравятся длинноногие блондинки? Ну пусть и проваливает к своей ненаглядной Валенсии, а я тоже не буду сидеть в четырёх стенах и скорбеть о невозможном!

Добравшись в тренировочный зал, я глазами отыскала нужного мне человека и удовлетворённо кивнула.

— Норис, я принимаю твоё приглашение! — были мои первые слова, вместо приветствия.

— Это было бы для меня большой честью, — сверкнув глазами, он склонился к моей руке и поцеловал.

Хотела было отдёрнуть руку и попенять Норису, что пока не соглашалась быть его парой, а только приняла приглашение на бал, но что-то остановило.

Прекрасно! К нам приближался Иллиас собственной персоной. И выражение его лица было явно не радужным. Ну и пусть!