– Красивые… – расстроено произнесла она. – Значит, это действительно правда, – по щеке скатилась слеза.

– Ты чего?! – развернув к себе личико сестры, Гертер вытер скатившуюся капельку. – Не стоит расстраиваться. Уверен, что это временное явление. Как только вы поженитесь, Фредерик распустит гарем.

– Ты сам-то в это веришь?! – горько усмехнулась принцесса. – Когда-то я сама так считала, но теперь думаю иначе. Я не та, ради которой он сможет избавиться от старой привычки.

Бросив последний взгляд на беседующих красавиц, Аннабет пошла прочь, размышляя над правильностью предстоящего брака.

Дойти до выделенных им апартаментов они не успели. Буквально на полпути им встретилась всполошенная королевская стража.

– Ваше Величество! Где вы были? – спросил один из служивых. – Мы едва ли не весь замок осмотрели в поисках вас.

– Это я у вас хотел спросить! – не растерялся король. – Мы с сестрой решили прогуляться, а поблизости никого. Неужели это и есть обещанная Его Величеством безопасность?! Несказанная оплошность с вашей стороны! – пустился он в нападения, дабы отвести от себя какие-либо ненужные вопросы. – Из-за вас мы вынуждены были плутать по коридорам замка.

– Мы… Мы… – залепетал перепуганный стражник.

– Я непременно сообщу о случившемся вашему королю!

– Умоляю вас, Ваше Величество, не делайте этого! – взмолилась стража. – За такое нам не сносить головы…

– Так и быть, пощажу вас. Но если такое повторится, я сам направлюсь к королю Фредерику III.

С высоко поднятой головой Гертер в сопровождении сестры вернулся в ее комнату.

– Восхищаюсь тобой каждый раз, – улыбнулась Аннабет. – Я уже подумала, что они будут на коленях умолять у тебя пощады, – рассмеялась девушка.

– Запомни, милая, никогда не стоит оправдываться. Лучше самому пойти в наступление, заставляя противника чувствовать себя виноватым. Тактика еще никому не навредила, – ответил король.

Аннабет была в расстроенных чувствах. Боль сковала сердце, мешая дышать. Казалось, ее мечты разрушились в одночасье. Одно дело подозревать, а совсем другое – увидеть воочию. Проводив брата, девушка заперлась в выделенных ей покоях до самого вечера, отказавшись даже от ужина. Лишь на закате принцесса решилась на отчаянный шаг.

– Проводите меня к Его Величеству Фредерику III! – гордо вздернув аккуратный носик, повелительно произнесла она, обращаясь к дежурившей в коридоре страже.

– Ваше Высочество, – попытался переубедить ее один из служивых. – Сейчас не самое подходящее время для визитов. Боюсь, король не сможет принять вас, так как в эти часы…

– Я сказала, проводите меня к моему жениху! – добавив голосу металла, повторила она куда жестче.

Более спорить с принцессой никто из стражников не посмел. Двое солдат направились вместе с нею по длинным извилистым коридорам. Когда же до покоев правителя Дэрлеоса оставалось несколько метров, из-за открытой двери послышался довольный голос Фредерика:

– Рикард, распорядись, чтобы сегодня ко мне на ночь привели новенькую. Не терпится познакомиться с нею поближе, – похабно рассмеялся мужчина, заставив Аннабет замереть на месте, как вкопанную.

Опешившая стража тоже остановилась, не зная, как поступить. В этот самым момент Фредерик в сопровождении советника покинули покои, появившись в коридоре. Первым принцессу заметил Варнелс.

– Ваше Высочество?! – произнес он на выдохе, моментально склонившись в почтении.

Губы девушки дрожали, рыдания рвались наружу, но Ее Высочество сдерживала их из последних сил, стараясь не потерять лицо.

– Аннабет, душа моя… – попытался приблизиться к ней король, но девушка выставила вперед руку, дав понять, что подходить к ней не стоит.

– Не стоит пустых речей, Фредерик, – коротко проговорила она, а затем обратилась к страже: – Оставьте нас одних.

Служивые переглянулись, а затем перевели взгляд на правителя. Тот кивнул, позволив уйти. Стоящий рядом советник тоже спохватился:

– С вашего позволения, – склонил голову, а затем скрылся вслед за стражей.

Оставшись наедине с невестой, Фредерик вновь попытался приблизиться.

– Стой там, где стоишь! Иначе я за себя не ручаюсь.

– Аннабет, милая, ты все не так поняла.

– Не стоит принимать меня за дуру. Я хоть и молода, но не глупа и прекрасно все понимаю. Знаешь, я искренне надеялась, что ради меня ты сможешь измениться, но, видимо, старые привычки не искоренить.

– Но это правда недоразумение. Я имел в виду совсем не то, что ты подумала.

– Не нужно оправдываться! Это мне совершенно не нужно. Сейчас довольно поздно, не хочу тревожить понапрасну брата, но как только взойдет солнце, мы покинем замок. С этого момента можешь считать, что наша помолвка расторгнута! – произнеся это, принцесса развернулась и хотела уйти, но ее остановил резко изменившийся тон неудавшегося жениха.