Я уже чувствую, что это задание будет непростым. Я не хочу делиться своей личной жизнью или мыслями с незнакомым человеком.

— Откройте свои ноутбуки и перейдите на вкладку «Анализ», где вы найдете обширный список проблем на выбор. После выбора вы автоматически свяжетесь со своим партнером в зависимости от того, какую тему вы оба выбрали.

Мои глаза просматривают список проблем, все они обширны. Мой взгляд останавливается на одном — процент разводов и их влияние на детей. Мои родители были счастливы в браке, так что это была бы идеальная тема для обсуждения, не переходя с кем-то на личности. Как только я нажимаю на нее, появляется имя Эйса с темой, которую он выбрал — последствия злоупотребления алкоголем и то, как это влияет на семьи.

Этого не может быть, из всех людей в этом классе мы выбрали подходящие темы. После этого утра последнее, что я хочу делать, это проводить время с Эйсом. Это доведет меня до полного безумия. Вдобавок ко всему, проблема, которую выбрал Эйс, слишком близка мне.

— Кого ты поймала? — спрашивает Тео, отрываясь от своего ноутбука, — Эйс Блэквелл, — читает он с моего экрана, — Эй, Эйс! Вы с Каллой — партнеры, — говорит Тео, слегка толкая его локтем, чтобы привлечь его внимание.

Мне не нужно смотреть на Эйса, чтобы понять, какое у него выражение лица. Мы оба не в восторге от этого. Остаток дня я провожу, поглощенная мыслью о том, чтобы провести время с Эйсом. Я подумываю о том, чтобы поговорить с профессором о смене темы, но Эйс уже сделал это. Я заметила, что он остался после занятий, и я предполагаю, что все прошло не очень хорошо.

Я убеждаю себя, что, возможно, это не так уж плохо. Я заинтригована возможностью познакомиться с Эйсом Блэквеллом, узнать, почему он такой, какой он есть — злой на весь мир, вспыльчивый и откровенный мудак. Стоит ли рисковать моей уязвимостью, чтобы узнать его?

—

Я благодарна, когда Нейт не заходит в кафе, пока я сегодня работаю, и удивлена, когда Миа говорит. — В четверг вечером будет вечеринка, напитки и музыка у озера. Собирается много людей из кампуса. Хочешь пойти?

Это первый раз, когда она разговаривает со мной как с другом, а не как с коллегой. — Конечно, — соглашаюсь я. Будет здорово выйти из дома и провести некоторое время с Мией вне работы.

Когда я прихожу домой, Эйс разговаривает по телефону в комнате за закрытой дверью. Его голос мягкий и наполнен чем-то, на что я не думала, что он способен… теплотой? Я не уверена, с кем он разговаривает, и прежде чем задаться вопросом, какого черта я делаю, я поднимаю руку и стучу.

— Я тебе перезвоню, хорошо? — говорит он в трубку.

Замок щелкает, и деревянная дверь распахивается. Лицо Эйса в нескольких дюймах от моего. Прежде чем я успеваю остановиться, мой взгляд скользит вниз по его груди, задерживаясь на чернилах, покрывающих все его тело. Разве у него нет долбаной рубашки?

— Могу я тебе чем-то помочь, или тебе не хватило утреннего шоу?

Отвлекаясь от него, я скриплю зубами. Как можно быть таким самонадеянным? Я смотрю мимо него, чтобы мельком увидеть его комнату, в основном потому, что не хочу смотреть в его сторону и давать ему неверное представление. Он меня не интересует, но его внешность, безусловно, можно оценить по достоинству. Мой взгляд падает на книжную полку, и мои брови хмурятся в замешательстве. Эйс читает? Я в этом сомневаюсь, наверное, это просто для виду.

— Как ты думаешь, сможешь ли ты быть вежливым для этого задания? — я снова поднимаю на него глаза.

— Хм, — он прислоняется к дверному косяку, и его широкие плечи занимают почти все пространство, — как друзья? — говорит он, в первую очередь самому себе, взвешивая свои варианты.

Я закатываю глаза от его эгоизма. — Да, — я снова раздражаюсь.

— Можно подумать, что твои действия сегодня утром были крайне недружелюбными, — размышляет он с оттенком веселья. Ах, он без ума от блинов.

— Ты это заслужил.

— Твоего кулака в пятницу вечером было недостаточно, не так ли?

— Это… был несчастный случай, — возражаю я.

Эйс наклоняет голову набок и приподнимает одну из своих темных бровей. А было ли? — Ты же знаешь, что это задание требует знакомства друг с другом.

— Я слышала инструктаж.

— Ну, в таком случае… — он подходит ближе, — ты сама напросилась на это. К концу этого задания я узнаю о тебе все, что нужно знать. Твои недостатки, все, что заставляет тебя нервничать — все твои чувствительные маленькие кнопочки. Как это звучит?

Неужели он надеется, что я отступлю? Я не отступлю.

— Мудак, — бормочу я.

— Спокойной ночи, Калла, — он захлопывает дверь у меня перед носом. Я стону от разочарования, и, клянусь, с другой стороны доносится тихий смешок.

Дружить с Эйсом — все равно что играть с огнем, надеясь, что я не обожгусь. По большей части мы держались подальше друг от друга.

Я до сих пор ничего не написала для университетской газеты, и я задаюсь вопросом, зачем я вообще занимаюсь этой карьерой, если не могу написать ни одной статьи. Как будто та часть меня, которая раньше могла придумывать идеи, похоронена, и не в состоянии подняться и ожить.