Тем не менее, сейчас по залу вышагивал именно Флинт, собственной персоной. На его губах играла знакомая ухмылка – тоже живая, а не застывшая навечно.

Разумеется, появление Флинта наделало в замке переполох. Потрясены были все, даже сам король. Отвечать, как ему удалось спастись, пират наотрез отказался, но заверил, что он жив, здоров и отправляться в Глубину пока не планирует.

Даровать прощение живому пирату для короны оказалось гораздо неприятнее, чем мертвому. Но отступать было поздно – прощение, как и награда, уже было присвоено.

Я с трудом дождалась окончания церемонии. Мы с Эртаном хотели сразу же подойти к Флинту, но нас позвал за собой советник. Как оказалось, мы были приглашены на аудиенцию к королю.

Кабинет, куда нас привели, больше походил на еще один зал. Черный сводчатый потолок, стрельчатые окна, расположенные высоко над полом, и устремляющиеся ввысь стеллажи из черного дерева придавали помещению торжественный и немного мрачный вид. Пока Его Величество не пришел, нам предложили разместиться на удобной софе.

Вскоре дверь кабинета открылась. Мы встали, приготовившись встречать короля, но вместо него в проеме показался… Флинт. Ему снова удалось удивить.

– Как ты выжил? – без лишних предисловий спросил Эртан.

– Нет бы просто обрадоваться, – с наигранным недовольством проворчал пират.

– Я рад, – ответил Эртан и, подойдя к Флинту, хлопнул его по плечу. – Действительно рад, что ты жив.

Они обменялись короткими, но говорящими взглядами.

– Ну а ты, синеглазка? – обратился ко мне Флинт. – Рада моему возвращению?

Эмоции переполняли, и я просто не могла их сдерживать. Надеясь, что Эртан поймет мой порыв правильно, я подбежала к Флинту и крепко его обняла. Никогда не думала, что сделаю нечто подобное, но он стал мне по-настоящему дорог. Я успела похоронить его и оплакать. А теперь, когда он вернулся, никак не могла в это поверить.

В первое мгновение Флинт растерянно замер, но после расслабился и обнял меня в ответ.

– Я тоже рад тебя видеть, – шепнул он, погладив меня по волосам.

К счастью, Эртан и правда понял все правильно. Он не ревновал меня к Флинту и лишь улыбнулся, когда я вновь подошла к нему.

Приход короля застал нас как раз на этой счастливой ноте. Удивительно, что, окажись я в подобной близости от монаршей особы прежде, испытывала бы волнение и трепет, но теперь мне было все равно. После близкого общения с Поднебесными и Глубинными аудиенция с королем не воспринималась как что-то особенное.

Поприветствовав нас, король сел и жестом велел нам сделать то же самое.

– Думаю, вы понимаете, для чего я вас здесь собрал, – начал Его Величество и, сделав короткую паузу, продолжил: – Адмирал Рей составил для меня подробный отчет о том, что происходило в гроте Смерти. Однако я полагаю, что некоторые факты вы решили от меня скрыть. И ваше возвращение, Кайер Флинт, только подтверждает эту догадку. Как вам удалось так правдоподобно инсценировать свою смерть?

– Легко, – заявил Флинт. – Поскольку я действительно умер, ничего инсценировать не пришлось.

– Хотите сказать, вам удалось вернуться из мертвых? – уточнил король.

– Грубо говоря, да.

– И как же вам это удалось? – монарх пристально на него посмотрел. – При помощи некроманта Тайлеса?

– С чего бы ему мне помогать? – вопросом на вопрос ответил Флинт. – Нет. Меня спасло это.

Флинт коснулся амулета Ританы, висящего у него на шее.

– Ритана не может возвращать мертвых к жизни, – проследив за его жестом, возразил король.

– Вы правы. Но этот амулет позволил мне после смерти оказаться близко к Поднебесью, – Флинт едва заметно напрягся. – И я заключил сделку с той, кому подвластно само время.

– Ариера? – невольно вырвалось у меня.

Мы трое многозначительно переглянулись, что не укрылось от короля.

– Итак, о чем вы не рассказали?

Отпираться было бессмысленно. С молчаливого согласия меня и Эртана Кай рассказал детали, о которых мы умолчали. О том, как Ариера остановила время, и как я пожертвовала своей жизнью, чтобы вернуться в прошлое и все исправить. Затем он добавил информацию о себе.

– В момент смерти я думал только о том, что это справедливо, – голос Флинта звучал негромко. – Что я заслуживаю умереть там же, где когда-то по моей вине погибли Гвиана и Овар. Это было очень сильное чувство, я словно бы стал им… И тогда увидел Ариеру. Она сказала, что может вернуть их… отмотать для них время назад. Я умолял ее это сделать, и она согласилась в обмен на одну услугу.

– Какую? – тут же спросил король.

Флинт едва заметно усмехнулся и отрицательно качнул головой: