— Успокойся, все ты умеешь. Всем нам не нравится смотреть на уродства, хотя у твоего Рона все не так уж и плохо! Тем более все поправимо! Кроме того, есть одно исключение из этого правила. Когда любишь, внешний вид становится безразличен. Знаешь, я очень давно, в самом начале нашего романа, мечтала, что бы твоего отца слегка изуродовало. Не удивляйся, надоели девушки, водящие вокруг него хороводы. Была просто счастлива, когда он носил под одеждой защиту, костюм космодесантника. Все считали его толстым и неуклюжим, а капюшон и одетый сверху него парик уродовали черты лица. А потом, на коронацию он все это снял, и все хороводы начались по новой! Так что любила я не внешность, а его самого. А ты правильно решила, что любви у тебя к Рону нет. Так что пусть его Лина соблазняет! Тем более, там с ними графиня Девелло, Милана, едет. Очень хорошо, она опыт имеет травмированным мальчишкам помогать. Постарше будешь — расскажу эту историю.

Обен, Эллана, (Арре).

Диктатора Каруса внезапно разбудили в 7 утра. Такая рань! Если этот мерзавец Томас не объяснит причину, он его запорет до полусмерти и продаст. Хотя дворецкий он отличный! И осведомитель надежный.

— Что случилось, Томас? Новое восстание? Камни с неба падают? Что? Если ты не объяснишь причину столь раннего пробуждения, я тебя…

— Все, все я помню, все ваши угрозы. Причины две, я нашел того торговца, которому продал того парня, по приказу вашей матушки! Он его продал месяц назад какому-то приезжему с другой планеты! В реестр не вводил, надеялся избежать выплаты налога. Поэтому и найти долго не могли! Так что он помнит только имя. Странное. Я записал: «Эрилан Эстер Этиринг».

— Интересно, кого-то мне это напоминает! Когда продал? Он помнит?

— Помнит, в тот день была объявлена тревога по причине возможной атаки на планету. Он еще запомнил, потому, что около таверны, где он стоял с товаром остановился кортеж императора Элланы. Два мобивена, набитые головорезами. Он считал, что тот амбал, которому он продал парня был одним из них.

— Интересно, что Эльриан забыл в придорожной таверне?

— Фигурки из камня покупал, дочери в подарок! Его люди принесли несколько на выбор, он пару купил и уехал.

— Погоди, как имя покупателя?

— Эрилан Эстер Этиринг.

— Понял! Не так, торговец, видимо, перепутал! Эльриан Эстрейл Этерлинг! Значит, рабство критикуем, а сами рабов покупаем? Интересно, прикажи заверить показания торговца, пригодится. Ну а второе, что?

— Вторая весть хуже. Есть подозрения, что Габриэль и его вторая бабка выжили.

— Что-о-о?

— Десять дней назад в богадельне монастыря Святого Бенедикта в Морене, что на Малом материке, скончался, как мы считали последний представитель династии Гродтонов, бывший наследный принц Гораций. Он почти 15 лет пролежал в параличе, за ним ухаживали, и, видимо, слишком хорошо, раз протянул столько. За неделю до смерти, когда надежды уже не было, к нему приехала проститься его мать, эта старая ведьма Наира. И привезла с собой мальчишку лет 16, в сопровождении старухи, которую все называли матушкой Ванессой, настоятельницей женской обители Святой Магдалины, на Акрейских островах. При этой обители есть приют для сирот. Свидание проходило наедине, мальчишка вышел в слезах, и его сразу же увезли. Охрана не придала этому эпизоду большого значения, пока не раскопали, что матушка Ванесса те же 15 лет назад звалась герцогиней Акрейской, Вельмирой, матерью убитой супруги Горацио. То есть бабушкой считавшегося погибшим младшего сына Горацио, Габриэля. Вот и возникло подозрение, что этот парень и есть Габриэль. Сразу после свидания оказалось, что матушка Ванесса, оставив монастырь под опекой своей доверенной ключницы, отправилась в паломничество по святым местам, на Терру. Там ее следы теряются.

— Похоже, что это правда, щенок выжил. Но как?

— Его опознали по одежде, голова была разбита после удара дубины. Лица, считай, не было. Опознавала как раз бабка, Наира. Так что вполне мог быть другой мальчишка, подходящего возраста. Все сходится.

— Мальчишку надо найти! Это огромная угроза! Найти и доделать то, что не доделали 15 лет назад! Главу дознавателей ко мне!

Через пять минут машина тайной службы завертелась. Вскоре выяснили, что матушка Ванесса улетела на Терру 3 дня назад, при ней был молодой послушник, в роли слуги. Срочно на Терру отправили отряд дознавателей с приказом выкрасть парня и доставить на Обен живым или мертвым.

— Лучше живым! — отдал приказ Карус, — Попробуем с парнем договориться, пусть официально признает меня владетелем Обена, и отречется от власти за всех Гродтонов! Так я обрету легитимность.

***

Рон пребывал в некоторой растерянности. Вот уже два дня, как он гостил в родовом замке рода Арре, стоящем на плоской вершине небольшой горы. Замок напоминал о рыцарских временах, до сих пор сохранился подъемный мост, ворота и решетка, перекрывающая въезд. Внутри же это был обычный, комфортабельный дом со всеми удобствами. Эвелина, как и обещала поехала вместе с ним. И так же им составила компанию моложавая дама с 14-летним сыном, жена секретаря императора, графа Девелло. Милана была дамой приятной, ненавязчивой, умеющей поддерживать компанию даже молодых людей намного младше ее. Вроде, все хорошо, кроме непонятных отношений с Эвелиной. Если в первые дни после операции она вела себя строго, как и подобает лечащему врачу, то после того памятного вечера с танцем и фразой: «Я просто хотела тебя увидеть», ее как подменили. Сейчас она оказывала ему явные знаки внимания, часто улыбалась, иногда ее рука, как бы ненароком касалась то его кисти, то плеча. Неужели эти знаки внимания не просто так? Ну не может же он ей нравиться?? С изуродованной спиной, перекошенными плечами и кучей психологических проблем! Однако выходило именно так, и, что самое удивительное, она нравилась ему. Образ Элеоноры, который не отпускал его даже в самые черные дни, как-то потускнел и отодвинулся. Спросить самому было как-то неловко, неудобно, и он продолжал терзаться сомнениями. И, к тому же спросить просто не было возможности. Замок маленький, а с ними вместе в нем гостит эта графиня с сыном. Смотрит на них, улыбается и молчит. Правда, только в его присутствии. С Эвелиной она говорила. Несколько раз он заставал их «секретничающих» вдвоем.

Сын Миланы им не мешал. На редкость подвижный подросток он откровенно скучал в затерянном в горах замке. Только угроза не вылечится до начала занятий и поехать в Кадетский Корпус с кучей ограничений его сдерживала. Рон как-то разговорился с Ирвингом, спросил, почему ему так важно продолжить учебу в полном объеме, подросток рассказал, что его и так считают папенькиным сынком, а если еще ему нагрузку снизят, то совсем задразнят. Объяснил, что ему важно хорошо закончить училище, так как он собирается в военную академию, а отец против. Но он все равно поступит. И пусть отец не надеется, что он станет изучать экономику и, по примеру дяди, станет заниматься делами поместья, когда отец передаст свой секретарский пост брату. Отец хочет в отставку, вот пусть сам поместьем и управляет! Высказался и унесся ловить рыбу в протекавшей на равнине, под замком речке. С отцом юноши Ронгвальд познакомился буквально на днях, вечно занятый секретарь императора выкроил время и приехал на два дня повидаться с семьей. Повод дал сам Рон. Ив Девелло привез ему бумаги с просьбой о зачислении на третий курс Технического университета, пояснив, что так ему будет легче втянуться в учебу после года пропуска, к тому же программы немного разные. Рон согласился. Бумаги подписал, Ив их забрал, сходил с сыном на рыбалку, поцеловал жену и уехал. Ронгвальду стало спокойнее, будущее определилось, теперь осталось только преодолеть страх перед толпой. Ив, кстати, подал прекрасную идею — учиться под сокращенным именем, так же, как это в свое время делал сам император, и его жена. Устав университета это позволял. Так что он был зачислен на третий курс под именем Вальда Верди. Эвелина еще пошутила, что он стал однофамильцем великого композитора прошлого, чьи оперы шли на сцене до сих пор. Роном он называться побоялся, слишком часто его имя так сокращали. Кроме того, Ив предложил ему на выбор стать Императорским пансионером, или просто стипендиатом. Разница была в том, что пансионер все получал бесплатно — еду, одежду, жилье. Стипендиат же получал на руки определенную сумму, на которую мог себя обеспечивать сам. Ив рекомендовал пансион, что бы не отвлекаться на мелочи жизни и не считать деньги. Все равно это ему ни к чему. Рон же решил, что изучить обычную, человеческую жизнь ему необходимо, с замашками принца пора заканчивать, поэтому нужно уметь жить на определенную сумму, правильно ее распределять, что бы хватало на весь месяц. Кроме того, пансионеры могли делать покупки только в специальных магазинах, где продавались довольно одинаковые товары, поэтому часто выглядели одетыми однотипно. И лишнего не купишь, на лишнее зарабатывать приходилось, часто нелегально, так как считалось, что пансионеры должны тратить все время на учебу, раз уж живут на всем готовом. За подработку можно было слететь с пансиона. Так что лучше стипендия. Тем более, за хорошую учебу ее повышали весьма ощутимо. Он надеялся, что повторяя программу третьего курса, ему удастся заработать повышение.

Предвкушая будущую самостоятельную жизнь, Рон спустился в общую гостиную, где застал графиню Милану, стоящую у окна и провожающую взглядом мужа, выезжающего из ворот замка, на удивление, верхом. Оказывается, в Арре есть лошади! Надо спросить Эвелину, можно ли ему попытаться ездить верхом, больших усилий на руки прикладывать не надо. Милана почувствовала его присутствие, обернулась.

— Доброе утро, — вежливо поздоровался Рон, — Можно спросить? Почему ваш муж едет верхом?

— Все просто, Арре замок очень древний, постоянное движение мобивенов разрушало бы дорогу и расшатывало стены, поэтому Мишель распорядился, что бы мобивенами доставляли только продукты, раз в неделю, и особых гостей, а все остальное сообщение шло бы как в старину, на лошадях. Он пытался проложить полосу из фридония-рут, Эльриан одобрил, но технически не вышло, надо было менять всю дорогу, на что хозяин не согласился. Все равно, в замке большую часть времени живут только слуги, а гостям так даже нравится, все «под старину», экзотика!