Помощник купца сокрушённо качал головой, плохо понимая Ника с его португало-испанским говором.

Вскоре приблизились к побережью, и через три часа помощник с небольшим сомнением заявил:

— Мне кажется, что это берег в районе Рас-эли-Айн. Или немного южнее.

— Значит, до Кипра мы не дойдём? — спросил Ник в волнении.

— Сейчас надо отремонтироваться, уже потом думать, как вернуться к Кипру.

— А стоит ли, господин? — забросил камушек Ник.

Помощник с подозрением взглянул на молодого человека. Не ответил, но с напряжённым лицом переглянулся с другим помощником помоложе.

Никто не произнёс ни слова, но Нику стало ясно, что камушек попал в цель.

— До ночи нам не попасть ни в один из портов побережья, — сказал помощник на закате. — И капитан никак не приходит в сознание. Плохо с ним, — он испытующе смотрел то на Ника, то на товарища.

— А что за порты южнее? — попытался выяснить Ник.

— Самый крупный — Хайфа. До него при таком ветре легко дойдём до утра, сахиб, — ответил помощник. — А что вам нужно?..

— Мне хотелось бы подальше на юг, к Египетским землям, господин.

— Заплатить можете?

— Полагаю, что моё молчание будет хорошей платой, — и Ник многозначительно посмотрел на люки трюма. — Груза достаточно ведь, а хозяин вряд ли протянет до утра. Столько дней — и никакого улучшения.

Помощник немного озадачился, отошёл от своего товарища подальше. Спросил с затаённым интересом:

— Вы хотите сказать, что есть возможность присвоить груз и судно?

— Если хозяин перейдёт в мир иной, приятель.

— Это опасное предприятие, сахиб.

— На море всюду неприятности, господин. Был шторм, и кто дознаваться будет до мелочей и подробностей? К тому же команда всего семь человек. Можно подождать до утра. Посмотрите, что с хозяином будет.

Помощник сильно нервничал, сомневался, но возражать не стал и вернулся к румпелю. А Ник узнал, что ещё один матрос тяжело болен, нахлебавшись воды и ударившись грудью о мачту.

Он зашёл к купцу. Тот с трудом дышал открытым ртом и уже не бредил. У виска темнел кровоподтёк, расширяясь до переносицы.

Вспомнил, как прикончил пастора, оглянулся и прижал пальцы к сонной артерии. Подержал с минуту, отпустил, проверил. Купец всё же дышал. Дольше рисковать Ник не стал и вышел. Увидел далёкие огоньки берега, понял, что помощник ведёт судёнышко на юг и надежда всколыхнула его грудь. Ещё подумал, что и дальше можно уговорить его спуститься к югу, что будет ближе к Красному морю.

Утром оказалось, что порта Хайфы нигде не видно.

— Где тот порт, что ты обещал, господин? — спросил Ник.

— Ещё не дошли, сахиб. А может, уже и прошли. Я в этих местах плавал всего один раз и давно. Мне трудно вспомнить линию берега с его приметами.

— И что дальше будем делать? Хозяин ещё жив?

Помощник посмотрел на Ника тревожными глазами.

— Надо пойти взглянуть, — наконец пробормотал он, и они вдвоём пошли в каютку под полуютом.

Купец лежал в позе покойника. Сразу стало ясно, что он мёртв. Помощник посмотрел на Ника вопросительно. Тот качнул головой.

— Если дойдём до Газы, как обещал хозяин, то можете обо мне забыть, — со значением сказал Ник, перехода на официальный тон. — Я попрошу всего три золотых монетки за своё участие в сохранении тайны. Клянусь Кришной, Аллахом и Христом! — и Ник сложил ладони перед грудью.

Помощник испуганно перекрестился и губы зашевелились.

— Надо похоронить, — проговорил он.

Ник согласно кивнул, поспешил в свою конуру-каютку и вооружился пистолетом, кинжалом и шпагой. В таком облачении вышел на палубу, где уже приготовили хозяина к погребению, завернув его в одеяло и перевязав верёвками.

Положили на доску, помощник проговорил какую-то молитву, и матросы наклонили доску через фальшборт. Тело с плеском рухнуло в волны моря и исчезло в синеве вод.

Помощник бросил короткий взгляд на Ника.

— Сахиб, до Газы мы раньше чем за два дня не дойдём, — сказал помощник, помянув хозяина кружкой вина и куском солёной рыбы с лепёшкой.

— Я не спешу, господин. И советую тебе избавиться от всего этого, — Ник повёл головой вокруг. — С деньгами ты уйдёшь куда захочешь. Но тебе виднее. Мне лишь дашь три монетки. Я не жадный. И так всё для меня складывается достаточно удачно. Жаль хозяина. Он мне сильно помог. Да будет море ему пухом, а душа пребывать в блаженстве.

Помощник достал кошель, порылся в нем, посмотрел на ладонь с монетами и протянул три цехина, подумал немного, и добавил ещё одну, заметив с улыбкой: