«Чёрт возьми! — ругался он шёпотом. — Сколько же можно ожидать этого каравана!? Может, на самом деле последовать советам и перейти в Хар-Сан? Надо поинтересоваться, когда можно ожидать караван туда».

Хозяин каравана подумал, прикинул и сказал:

— Дней через десять-двенадцать, сахиб. Раньше не ждите. Послезавтра выходит небольшой караван на Эр-Рас. Всего неделя ходу. А там легко дойти и до вашего Хар-Сан. Могу устроить вам, сахиб, осла в аренду. Всего шесть филсов в один конец. Назад он тоже принесёт мне столько же с другим путником.

Ник подумал и согласился. Караван-баши безразлично встретил Ника, лишь заявил, нахмурившись:

— Появятся кочевники — не стрелять в них, а спокойно отдать монеты.

Ник тщательно запрятал восемь динаров в разных местах одежды и обуви. И ранним утром, восседая на шелудивом осле, он влился в караван, что уже тянулся по каменистой дороге, пыля и изнывая от жары.

«Вот одна из причин, что эти земли с их людьми так легко оказываются во власти европейцев! — зло думал Ник, закрывая лицо покрывалом, оставляя лишь глаза, смотрящие с ненавистью и страхом. — Двигаются, как эти верблюды!»

Привалы только у колодцев. Эти последние так расположены, что соответствовали дневному переходу каравана. Днём жара и пыль, ночью — пронизывающий холод быстро остывающей земли.

Через шесть дней пути толпа всадников на сухих тощих лошадях остановила караван, потребовали мзду с хозяев, остальных обобрали до нитки. Делали это со знанием дела. У Ника осталось только два динара — одна во рту, и ещё одну не нашли под бородой, привязанной волосами.

Зато следующая неделя прошла спокойно, без приключений достигли Эр-Раса, селения небольшого, но стоящего на весьма оживлённом караванном пути.

Здесь Ник смог разменять динар, и за три монетки купил два кувшина воды и с наслаждением искупался под тонкими струями, экономя эту драгоценность.

Уже на следующий день Ник с трудом узнал о караванах. Оказалось, что караван на Элат ушёл всего четыре дня назад, и теперь никто не знает, когда появится следующий.

Два дня Ник прождал, нервничая и пытаясь хоть как-то сэкономить оставшиеся деньги. Даже за три филса проработал целый день дотемна у одного из самых богатых крестьян. Благо, что поел вволю, и было на два дня ещё.

Но теперь он не смог бы заплатить за проход с караваном и попытался с помощью того крестьянина, где он работал, испросить совета и помощи.

— Если есть деньги, сахиб, то можно было бы пуститься вдогонку, но их у вас нет. Значит, нужно добираться самому. Не одному, а с кем-то из попутчиков. Такие иногда случаются. Дорога ведь опасная и одному ехать невозможно. Попытать мне?

— Но у меня даже на осла нет денег, господин.

— Да, сахиб, пешком трудно будет целый день идти до колодца.

И всё же на следующий день прибежал мальчишка и попросил Ника прийти к хозяину-крестьянину.

— Можно завтра с тремя путниками отправиться в дорогу. Поработаешь сегодня до вечера, и я могу дать тебе осла на день. Или два. Потом мне его вернут. Но харчи свои с водой.

Ник согласился, тем более, что до моря осталось не так много фарсангов[1] и дней. До звёзд он работал на поле, и усталый едва добрался до лежака. А рано утром он уже был с ослом на выходе из селения. Там его уже ждали, и тотчас пустились в путь. Спешили до темноты дойти до колодца и селения в десять глинобитных хижин и двух десятков деревьев и пальм. Без фиников здесь никто не мыслил дня прожить.

Под палящим солнцем, где тени и в помине не сыскать, Ник провёл на осле весь день, и чуть перекусив, повалился спать под сараем, испросив на это позволения. Он не жаловался, но чувствовал себя отвратительно. Его донимали всевозможные сомнения и беспокойство о Алме и Виторе.

Весь следующий день Ник занимался выяснением времени пути до моря. И это единственное воодушевляло его. Море было уже в нескольких днях пути. Но никто туда пока не спешил, и он вынужден был томиться в ожидании.

Наконец появился небольшой караван в двадцать шесть верблюдов, и он с поспешностью бросился к караван-баши договориться о присоединении. Полчаса торговли и споров — и за четыре филса Ник получил место в караване, но без животного. Лишь было обещано, что часа два в день он мог проехать на осле за один филс.

Ник вышел с караваном, прихватив малый бурдючок воды, который украл в колодце поздно ночью. Горсти две фиников и сушёных кусков лепёшки составляли все его запасы провианта.

Элат постоянно мерещился ему в бурой мгле пустыни. Что за порт, как он сможет устроиться на судно до Дамана или Сурата, или вообще поблизости от этих городов?