Шрифт:
— Здесь эти дела только улучшатся и ускорятся. Поверь мне. Но ты должна быть очень осторожной, очень привлекательной и многообещающей. Но не более того. От этого может многое зависеть.
— А ты, что ты тут намерен предпринять?
— Постараюсь тоже не терять времени зря. Интрига, флирт — и дела наши с успехом могут завершиться большой суммой денег, милая сестрица!
— Я тебя не узнаю, Ник! Ты так изменился!
— В волчьей стае нельзя быть овечкой, милая моя. Тут надо успешно подвывать, и всегда быть в нужном месте и с нужными людьми в отличных отношениях. И ты в этом можешь хорошо помочь.
Приготовления к празднеству шли полным ходом. Молодёжь постоянно искала малейший предлог развлечься, уединиться и полюбезничать с приятным собеседником.
Ник ещё при приезде заметил, что произвёл впечатление на не то дочь, не то племянницу гостя хозяина. Она действительно была молоденькой и красивой девушкой. И, хотя была мусульманкой, но традиции индийские здесь доминировали. Они не закрывали лиц, общались с мужчинами, и даже могли в редких случаях выбирать себе женихов. А до замужества позволяли себе интимные развлечения, хотя блюли себя весьма строго.
Эта девушка постоянно искала момента, чтобы быть рядом или поблизости.
— Ник, ты заметил эту девушку, родственницу гостя хозяина? — Елена повела головой в сторону той девушки.
— Уже давно. В первый день приезда. А что ты хотела?
— Она же приехала на смотрины сюда, как предполагаемая невеста старшего сына этого Сайда.
— Не старшего, а второго, — поправил он сестру.
— Какая разница? Главное, что ты ей очень понравился. Не будет это для тебя препятствием?
— А я ничего ещё не предпринимал в этом направлении. Я даже ни разу не обмолвился ни словом с нею. Но она очень привлекательна! — и глаза Ника заблестели, а сестра с улыбкой молвила:
— Похоже, что ты можешь забыть свою жену, Ник. Смотри, не опустись перед нею на колени.
— Здесь это не принято, сестрица. Тут только женщины так могут поступать, милая моя.
— Учти, я буду наблюдать и следить. Не думаю, что твоей жене понравилось бы такое отношение к ней молодого мужа. — Елена улыбалась без тени серьёзности, и Ник понимал её. Сам он думал приблизительно похоже.
Ник незаметно подглядывал за девушкой, но постоянно отводил глаза, заметив её черные и ласковые, зовущие и предлагающие, как ему так думалось. Он узнал, что её зовут Ратна, ей шестнадцать с небольшим лет. Ему показалось, что он уже чуть ли не старик рядом с ней, и это открытие рассмешило его.
Он всё же сдался и подошёл к ней, чувствуя её волнение и ожидание.
— Мне кажется, что ты скучаешь, Ратна, — сразу перешёл он к сути. Она смутилась, опустила глаза, потом спросила:
— Вы уже узнали моё имя, сахиб?
— Его все произносят. Разве такую девушку можно не заметить и не поинтересоваться? Можно пригласить тебя погулять по саду? Он здесь просто обворожительный, не находишь?
— О да, сахиб! — девушка никак не могла успокоиться, а Ник внутренне посмеивался и ощущал приятное возбуждение рядом с нею. Он уже свыкся с темной кожей местных красавиц, и это больше не смущало его. — Не надо называть меня так, Ратна. Просто Ник. Это уменьшительное от Николаса. Согласна?
Она ещё ниже опустила голову, затем согласно кивнула, но всё же сказала:
— Это так неудобно, сахиб. Меня могут не понять люди.
— Можно немного и поиграть этим. Вроде бы шутка.
— Только не на людях, Ник.
— Как приятно услышать своё имя от такой девушки! Но ты приехала сюда как будущая невеста сына хозяина Сайда Сахиба. Разве он вам не нравится?
Она не отвечала, вдруг быстро подняла голову, блеснула грустными глазами.
— Нет, Ник, не нравится. И мне совсем не хочется выходить за него замуж.
— Но ты же не ослушаешься своего отца?
— Разве я смогу? — в словах зазвучал чуть ли не ужас. — Даже в мыслях не могу держать! Как бы кто не услышал! — понизила она голос.
— Да, Ратна, у вас с этим строго. Да и у нас, но тут есть различия. Изредка наши девушки умудряются победить родителей, но тоже редко. У вас — никогда. Или так редко, что и говорить нечего. Хорошо, что вы мусульмане и вашим жёнам не грозит сожжение по смерти мужа. Вот уж точно, безумный и жестокий обычай! Ужас просто!
— Иногда и у нас такое случается. Этот обычай слишком древний, и не так легко от него отказаться, — в голосе девушки легко слышалась тоска и обречённость. Нику стало жалко эту несчастную девочку. — Мы надеемся лишь на то, что наш муж окажется не слишком стар и жесток. О любви тут не может быть и речи. Грустно и печально, Ник!
Ник ощутил волну нежности к ней, и в то же время отчаянное желание отдалиться от неё, боясь развития беспочвенных чувств. И он холодновато сказал:
— Тут ничего не сделаешь, милая Ратна. Только смириться или уйти из семьи, причём очень далеко, чтобы никто не смог найти.