— О-о! — протянул Сайд и помрачнел лицом. Ник заметил, что все уставили на сестру свои тёмные большие глаза, и любопытство и нечто большее засветилось в них. А гость заминдара так и остался, словно заворожённый, не произнеся ни слова.

Однако первое впечатление окончилось, и заминдар пригласил гостей в столовую залу, убранную коврами, шёлком и оружием на стенах. В углу стояли статуэтки богов, убранных цветами и лентами. Их раскрашенные лица для европейцев выглядели немного странно или даже нелепо.

Слуги тотчас стали обносить гостей ароматными яствами, наперченными, и с обилием соусов и пряностей. Разговор вёлся без всякого порядка и носил случайный характер. Видно было, что хозяин не утруждал себя деловыми беседами, отвлекающими от приёма пищи.

Закончили крепчайшим кофе с сахаром, а затем заминдар пригласил Ника к себе в кабинет. Ник подал руку сестре, заминдар удивился.

— Прошу простить мою нетактичность, Сайд Сахиб, но моя сестра скоро станет моим заместителем. Я должен поехать за семьёй и привезти её сюда. Потому прошу нас извинить, и не сочтите это за оскорбление. В Европе уже и женщины начинают заниматься управлением делами и даже государствами.

— О да, наслышан! Особенно в Англии. Там уже были знаменитые королевы и очень мудро управляли своим государством.

— Вот именно, сахиб. Но наши дела не государство и ими управлять будет полегче. Так что прошу принять и не обижать, — усмехнулся Ник и игриво посмотрел на сестру. Та краснела, бледнела, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

А заминдар чуть подумал, улыбнулся и бросил с весёлыми нотками в голосе:

— Будь по-твоему, сахиб Николас! Посмотрим, как это у нас получится.

Елена сидела и слушала, ничего почти не понимая, но оглядывала кабинет с удивлением и восторженностью молоденькой девушки, впервые очутившейся в богатом доме с роскошным убранством. Ник часто пояснял ей, о чем идёт речь, и Елена сосредоточенно кивала, вроде бы понимая. Она видела, что в конце беседы Ник скинул напряжение, поднялся и с благодарным поклоном попросил разрешение удалиться.

— Думаешь, я что-нибудь поняла из вашего разговора? — тут же с раздражением воскликнула она, оглядываясь.

— Главное, что я познакомил тебя с хозяином. Завтра ты познакомишься со многими другими и начнёшь плести дружеские сети и обзаводиться покровителями. Без них будет трудно и даже небезопасно в этой восточной Индии.

— Ты всерьёз считаешь, что мне стоит так поступать, Ник? — округлила она глаза, немного потемневшие со старых времён. Да и волосы стали темнее.

— Более чем серьёзно, моя Хел. Присматривайся, можешь флиртовать, но зарываться не рекомендую. С этим будь очень осторожной. И везде добивайся выгоды. Здесь могут быть соглядатаи разных мастей. И помни об английском.

Ник намеревался уехать через день, но сахиб Сайд рьяно запротестовал.

— Никаких мыслей об этом, мой друг. У нас весьма приятное известие из дворца набоба, моего непосредственного начальства и владыки, да продлит Аллах его благоденствие ещё на сто лет!

— Известие, приятное? О чем же, если не секрет?

— В Агре умер наш император Джахангир!

— Разве это радость, Сайд Сахиб? — удивился Ник и даже испугался.

— Для нас, владетельных князей, это не столько радостная весть, сколько благоприятная. Появилась возможность укрепить собственную власть. Мы сами хотим торговать с вами, европейцами. Это выгоднее, чем платить за это ещё и Великому Моголу. Теперь понимаете, мой друг?

Нику захотелось возразить, но он не осмелился, полагая, что лучше поддержать центробежные силы и тем самым покрепче привязать местную аристократию к европейским интересам.

— Ну что ж, сахиб! По такому случаю я согласен погостить у вас ещё пару дней. К тому же моей сестре у вас нравится. Это может помочь ей забыть о недавней кончине супруга.

— Откровенно говоря, мой друг Николас, я на это надеялся. Ваша сестра у всех нас засела, как заноза, и мы её готовы всячески лелеять. Ха! Вы меня обрадовали, Николас!

Тот не понял намёка, но сделал многозначительное лицо и согласился со всем, что говорил хозяин.

Елена встретила сообщение о продлении пребывания во дворце заминдара с удивлением, заметив:

— Мы вроде бы договаривались на более короткое время, Ник. Что случилось?

— Ничего особенного. Просто хозяин получил приятную весть, и по этому случаю устраивает негласное празднество. А это стоит посмотреть. Уедем дня через три-четыре.

— Разве дела твои могут столько ждать, Ник?