— Я не знаю, — слишком быстро ответила сестра, и по её тону Ник мог сомневаться в правдивости её ответа.

— Ты скрываешь его. Почему? Я не должен знать об его существовании? И что ты задумала, сестра? Здесь с этим шутки плохи.

— Я уверена, что он полностью подчинён мне. Это я точно знаю. К тому же он приносит нам хорошую прибыль и не учитывать этого никак нельзя. За последние месяцы благодаря ему мы получили больше тысячи чистой прибыли.

— И всё же мне не по душе такая таинственность и твоё увлечение им. Хоть бы познакомила меня с ним или просто показала. Я должен это знать, милая моя сестрица!

— Хорошо. Завтра, если он будет, я тебе его покажу. Но знакомить не стану. Он предупредил меня ничего о нём тебе не говорить, тем более знакомить.

— Ещё один довод в пользу того, что всё это мне не нравится, — с неудовольствием молвил Ник. — Здесь всякая таинственность чревата неприятностями. А мне их не хотелось бы вешать на шею.

Она со смешком посмотрела на брата. Он понял, что сестра возомнила себя способной противостоять местным обычаям, а это очень опасно для неё. Хотелось ещё раз предостеречь сестру, но по её виду отказался от этого.

Во дворце заминдара гостей было мало и Ник надеялся скоро вернуться в Даман, где было много дел. Он незаметно оглядывал гостей и никак не мог найти того, кто так вскружил голову его слишком молодой сестре. Все вроде бы были знакомы, но по поведению сестры он догадался, что «он» здесь.

И всё же никто из гостей не показывал своего особого интереса к Елене. И лишь вечером, когда все уже собирались расходиться, сестра подошла к брату, стала особым образом и тихо сказала:

— Не показывай виду, что я говорю о нем. Почти не смотри в его сторону.

Ник насторожился, но понял её волнение и улыбался, наклоняясь к ней.

— Я ничем не выдам своего интереса. Говори же!

— Я тебе его опишу, а ты осторожно посмотришь. В розовой чалме, малиновом кафтане, как мы бы сказали, а штаны обычные. Да, на чалме очень блестящий, но маленький красный рубин. Теперь не выдай меня, а я пойду спать. Тебе спокойной ночи, братик! — и она весело и задорно улыбнулась. Ушла она в ту же сторону, где стоял её воздыхатель, и Ник сумел его разглядеть. Он с удивлением понял, кто этот сахиб и даже вспомнил его имя, хотя с ним почти никогда не общался.

Это был соседний заминдар. Его поместья находились всего в двух легуа вглубь земель, несколько выше, ближе к горам. Был он довольно привлекательным мужчиной, но к местным Ник вообще относился с некоторым отчуждением, скрывая это под маской вежливости и обходительности.

«Чёрт! Я о нём почти ничего не знаю! — думал он в раздражении, в задумчивости идя к себе в комнату. — Никогда не был в его владениях, но знаю, у него достаточно средств и слыл он богатым человеком».

В своей комнате он долго размышлял над всем этим. Беспокойство не покидало, пока он не успокоился и не лёг спать. Заставил себя думать об Алме и сыне, и это отвлекло его, пока не заснул.

Ник с сестрой пробыл здесь ещё два дня и с удовольствием выехал домой. Не проехали они и одного легуа, как путь преградили четверо всадников, вооружённых и со скрытыми под платками лицами. Лишь глаза блестели решительно и зло. Так показалось Нику.

Он выхватил пистолет и нажал на курок. Выстрела не последовало, а ближайший всадник ударил его саблей тылом по руке и вышиб оружие.

— Не трепыхайтесь, сахиб! Мы не тронем тебя, но и ты не сопротивляйся! Выкладывай монеты — и можешь ехать дальше.

Ник думал всего секунду и бросил всаднику тощий мешочек. Тот поймал, со смехом наклонился над коляской и проговорил удовлетворённо:

— Монет маловато, сахиб, зато дева очень хороша. Мы её забираем. Получим выкуп в тысячу золотых — и ты получишь свою красавицу назад. Она девственница или уже?.. — он осклабился, показав крепкие большие зубы.

Ник в растерянности не знал что предпринять. В него были нацелены пики разбойников, а Елена в страхе забилась в угол коляски и в ужасе блестела оттуда глазами, шепча молитвы.

— Вас поймают и повесят! — наконец выпалил Ник, пытаясь хоть как-то оттянуть время. — У меня могущественные покровители, а они не оставят ваше преступление без наказания. Сами должны знать, что бывает с такими, как вы, попади вы к ним в руки.

— Заткнись, белая свинья! Мы такое уже слышали! Пусти или сам отправишься в ад. Наши пики отлично протыкают вашу белую кожу, сахиб! — и разбойник схватил Елену за руку и рывком выдернул её из коляски. Она упала на пыльную дорогу, расшибла коленки и завопила дурным голосом. Ника ударили по шее древком пики, и он на секунды потерял возможность двинуться.