Коу шагал под сенью каштановых деревьев и не думал ни о чём.

Перед ним мелькали образы зеленоватой ванны, от которой поднимается горячий пар, пахнувший травами с лёгкими нотками фосфора. Ему хотелось поскорее вернуться домой — впервые за долгое время, подумал он про себя и уже было усмехнулся, как вдруг спереди раздался шорох.

Коу приподнял голову и увидел тёмную фигуру. Свесив голову, она стояла прямо посреди дороги. Его охватило тревожное чувство. Коу остановился и прищурился. В темноте едва ли можно было разобрать очертания неизвестного. Это был мужчина. Невысокий. Полный. Он стоял неподвижно и смотрел в пустоту, в то время как у него над головой покачивались древесные ветки. Коу открыл рот, собираясь спросить, всё ли в порядке, и тотчас стиснул зубы.

Неизвестный, пошатываясь, проковылял вперёд и вышел на свет. Сердце Коу бешено забилось в груди. Он увидел бледную кожу, грязные волосы, чёрные ногти и холодные, как желе, бездушные глаза, которые косились в разные стороны.

Перед ним был Малый дух, понял Коу и сделал шаг назад. Монстр не шевелился. Коу потянулся в карман, чтобы достать телефон, и стиснул его в пальцах.

В его голове мелькнула вереница цифр — номер Сенсея. Коу собирался броситься бежать, затем позвонить ему, позвать на помощь, когда лёгкий ток пронзил его сердце.

…Коу медленно положил телефон назад в карман.

Нет… Так нельзя. Сенсей может быть занят. У него могут быть важные дела. Если ему позвонить, он обязательно придёт на помощь, Коу понимал это, и в то же время это было неправильно.

Зачем Коу учился все эти дни?

Зачем отнимал время у Сенсея?

Чтобы звать учителя на помощь каждый раз, когда он окажется в опасности?

Коу облизал губы и стал вспоминать советы Стража:

«Сперва нужно обезвредить тварь; проще всего — сломать ноги. Руки — сложнее. Но тоже можно. Голова крепкая, но именно в ней обитает Малый дух. Если её уничтожить, он — труп. В смысле он уже труп… Не суть…»

— Проще всего… — прошептал Коу, разглядывая косые ноги противника.

Сам того не замечая, он занял боевую стойку, — заградил левой рукой лицо, а правую вытянул вперёд, как боксёр.

Затем, осторожно, Коу стал приближаться к своему противнику; последний стоял на месте и смотрел на него своими мутными глазами. Наконец рот мертвеца приоткрылся, и Коу ощутил омерзительный смрад. Тошнота подступила к его горлу, ему захотелось шагнуть назад, зажмуриться, и он уже собирался это сделать, когда…

— Держи глаза открытыми, — прохрипел Коу. И удержался. И в ту же секунду монстр бросился прямо на него. Всё произошло моментально. Коу шагнул вперёд, выкинул правый кулак и увидел, как тот соприкасается с белым лицом. Раздался хлёсткий хлопок, затем стук. Коу почувствовал тупую боль и шагнул назад, загораживая лицо, но и монстр в это время распластался на земле. На его лице появилась вмятина, которая повторяла очертания костяшек пальцев Коу.

— П-получилось, — проговорил он удивлённым голосом, и тут же замолчал, когда монстр стал дёргаться, стремительно приподнимаясь. Коу немедленно выбросил все мысли из головы. Он вспомнил, как мужчина в чёрном пальто одним ударом раздробил мертвецу голову. Коу занёс руку… замялся и ударил монстра ногой. Раздался хлопок. Коу ударил ещё раз, ещё сильнее, но теперь целясь в коленную чашечку, прозвучал страшный хруст, и мертвец обвис. Замахиваясь для третьего удара, Коу увидел в темноте разбитое лицо, и сердце его стиснула жалость.

Он шагнул назад и замялся.

Монстр дёргался в бессильных попытках подняться на ноги.

Наконец Коу стиснул зубы, шагнул вперёд и со всей силой врезал ему по голове. Снова последовал страшный хруст, затем рот мертвеца приоткрылся, и наружу хлынули клубы чёрного дыма. За считанные секунды мужчина растворился в нём… И исчез.

— Сработало… — выдохнул Коу, опуская взгляд. И сразу лицо его скривилось, а тело пронзила безмерная усталость; он вспомнил, с какой силой ударил мертвеца по голове, и едва не усмехнулся, понимая, что было это потому, что его ноги всё ещё были закованы в мешочки с песком.

Коу перевёл дух, достал телефон, набрал номер Сенсея и позвонил. Следовало спросить, что ему делать дальше, но помимо этого, хотя Коу и смущался в этом признаться, ему хотелось поделиться своим успехом.

В правом ухе Коу прозвучал гудок.

В левом: хриплая, странным образом знакомая мелодия —…a boat of~… — которая доносилась со стороны зарослей в саду; Коу удивлённо посмотрел на тёмные деревья. Музыка немедленно прекратилась. Звонок оборвался.

— Сенсей, вы… Тут? — растерянно спросил Коу.

Раздался шорох, и через пару секунд на дорогу вышла высокая тёмная фигура с непоколебимым выражением на лице. Коу посмотрел на неё растерянным взглядом. Сенсей всё это время был здесь? Но… Почему он тогда не помог? Почему просто смотрел? И как он здесь оказался? Все эти вопросы промелькнули в голове Коу и разом выбросили все прочие мысли. Он терялся, не зная, что спросить в первую очередь, когда мужчина невозмутимо кивнул и сказал:

— Молодец. Экзамен прошёл на восьмёрку.

— Экзамен?