Страж кивнул.

— Я патрулировал окрестности, когда заметил его, — мужчина взглядом показал на место, где секунду назад находился мертвец. — И уже хотел усмирить, когда вспомнил, что ты неподалёку, и решил устроить для тебя небольшую практику. Посмотреть, насколько хорошо ты усвоил мои уроки.

— Ах… — тут Коу всё понял. Удивление немедленно развеялось. На смену ему пришла благодарность. Значит Сенсей специально, только чтобы его проверить, поймал Малый дух и привёл сюда, а затем наблюдал за ним… И всё ради его безопасности. Чувство безмерной благородности немедленно стиснуло сердце Коу; он поклонился и сказал:

— Спасибо вам…

Мужчина хмыкнул.

— Ничего… На этом всё. У меня сегодня есть и другие дела, а ты иди домой. Результаты твоего экзамены мы обсудим завтра.

— Как скажите, — ответил Коу, ещё раз поклонился на прощание, а затем проводил мужчину взглядом. Когда его чёрное пальто растворилось среди зарослей каштана, Коу сделал глубокий вдох, ещё раз посмотрел на место, на котором лежал мертвец, и медленно побрёл по алее…

…

…

…

Стоило Коу исчезнуть за поворотом, как высокий мужчина остановился на тропике и выдохнул так, будто только что пережил смертельную опасность.

— Фух… Пронесло. Чуть не запалил, мелкий… Заметка: в следующий раз поставить телефон на беззвучный режим.

После этого он достал из кустов потрёпанное тело, тот самый «Малый дух», небрежно затолкал его в чемодан и одним движением растворился среди реденькой листвы…

…

…

…

Вечером Коу принял ванную, которая немного притупила боль — не совсем — а затем поборол сильнейший соблазн и всё же надел опять свои тяжи.

— День и ночь — значит день и ночь…

Вскоре Коу пожалел о своём упорстве; даже несмотря на страшную усталость, которая терзала его тело, заснуть с этими штуками было совсем непросто. Они были словно тупые иголочки, которые постоянно бередили его мысли. Он вспоминал сегодняшний день, свой экзамен, сражение, Малый дух… Наконец его мысли, постепенно опускаясь в дрёму, зацепились за мелодию, которую он услышал, когда позвонил Сенсею. Она показалась Коу таинственно знакомой. Но почему? Его мысли терялись. Сонная дымка сгущалась. В голове раздавался женский голос:

«Lifelike a boat… keepme strong~…»

Ах, подумал Коу тем краешком своей мысли, который ещё не погрузился в море сновидений.

А потом вытаращил глаза.

Стоп.

Это же эндинг первого сезона Блича.

…

…

Во время следующей битвы я уже не совершил никаких глупых ошибок, и Коу официально одержал первую победу без надзора со стороны Сенсея.

После этого я целую неделю отправлял ему новых врагов с незаметной регулярностью. История ступила в ту фазу, когда главный герой должен свыкнуться со своими новыми обязанностями или заботами и немного поднатореть. Даже в аниме для демонстрации данного момента обыкновенно используют монтаж, а потому не вижу смысла заострять внимание на этом промежутке.

Впрочем, не то чтобы я совсем не старался разнообразить задания, которые давал Коу. Иногда на него нападали упитанные толстяки, и тогда ему приходилось думать, как пробиться через их жировой заслон — вообще в Японии не так и просто найти толстый труп, а потому для этого дела мне пришлось купить шланг, насос и сотню литров звериного жира, — иногда — страшные мертвецы, лишённые рук, зато очень подвижные, иногда звери, — мёртвые собаки и кошки, усмирять которых, как объяснил ему «Сенсей», была целая наука, а иногда… Женщины.

С последними у нас возникли особенные проблемы; ещё во время своей первой схватки Коу продемонстрировал жалость к убиенным противникам. Я был не против — наоборот, главному герою полагается иметь большое и сострадательное сердце. Но я совершенно не подумал, что, когда отправлю против него девушку, примерно двадцати лет, со следами побоев на теле, которая, если верить некрологу, погибла от рук своего парня во время семейной потасовки, — Коу вообще не сможет поднять на неё руку.

Добрые пять минут он бегал от неё по детской площадке, пока я наблюдал за ними, слушая Бенни Хилла. Наконец я сжалился над парнем, объявился и одним ударом размозжил ей голову.

Коу замялся и потупил взгляд

На следующий день в храме у нас случился серьёзный разговор:

— Парень.

Я не называл его по имени. Сперва — потому что мой персонаж его «не знал», потом — потому что решил припасти момент, когда Сенсей впервые назовёт своего ученика по имени для более драматичного момента.

— Сенсей?.. — Коу виновато смотрел на свои колени.

— Я говорил тебе, что малые духи ничего не чувствуют.

Он кивнул.

— Они используют тела умерших как оболочку. Как своеобразную дверь, через которою проникают из нижнего мира в этот. По сути, это просто сгустки негативной энергии, бездумные и безмозглые. Отправлять их в мир иной — благое дело, ты меня понимаешь?

— Да, но…

Я выжидающе посмотрел на него.

Коу вздохнул, отвернулся и сказал, багровея:

— Мне сложно… Ударить женщину.

— Даже если ты понимаешь, что это «не женщина», а просто тварь, которая нацепила на себя её тело?

Коу сжал губы.

Я вздохнул.

Дилемма…

С одной стороны, герой, который не бьёт женщин, — это классика. Из палаты мер и весов. Мне очень повезло, что я набрёл на такого человека. С другой, в истории, которую я запланировал, было несколько противников женского пола. Отказываться от них я не собирался.