— Эм… Я… — в голове Коу немедленно пронеслись возможные оправдания происходящему; но все они выветрились за считанные секунды, когда он понял, что мальчишка вовсе не удивлён и не растерян этой, казалось, совсем безумной картиной. Напротив, на его бледных губах лёгкая улыбка.

— Отличная работа, — сказал мальчик характерным для своего возраста голосом. — Кто бы мог подумать, что в этом захолустье мне сразу попадётся Страж. Везёт, — он усмехнулся.

— Вы… Вы Страж? — догадался Коу. Если он знал про Стражей, значит, наверное, и сам был таким. Хотя в его возрасте это было несколько странно…

— Я? Страж? Ха-ха-ха…—

Мальчик наигранно рассмеялся.

— Забавно… Какой зелёный, глупый ребёнок. Нет, я ошибся. За последние несколько сотен лет с тех пор, как я последний раз навещал мир живых, Стражи захирели. Теперь вы берёте количеством?..

Коу шагнул назад. Внутри него нарастало чувство тревоги. С этим мальчишкой что-то было не так… Совсем не так… Коу посмотрел на проём, который вёл из детской площадки на дорогу. До него было всего пять метров. Если он…

— Куда!.. — раздался язвительный голос, и ту же секунду мальчик заградил единственную дорогу к отступлению. Сердце Коу забилось с бешеной силой. Он заметил только быструю тень, когда ребёнок сменил своё положение. Если бы мальчишка на него набросился, понял Коу, стискивая зубы, он бы даже дёрнутся не успел…

— Хочешь бежать? Я не против. Давай побегаем! Устроим на юного Стража сафари… — с презрительной и зубастой улыбкой сказал мальчишка и щёлкнул пальцами. И в ту же секунду вспыхнул дым. Коу замер. Вокруг него вдруг появилось с полдюжины мертвецов.

— Сыграем в игру, парень, — надменным голосом говорил мальчик. — Если ты сможешь убежать от моих миньонов, я дарую тебе уникальную возможность… Умереть от моей собственной руки. Не каждый Страж этого достоин. Фас! — хлопнул он, и в ту же секунду мертвецы пошли на Коу. Кольцо стремительно сжималось. Действовать нужно было как можно скорее, но Коу не мог. Страх и робость охватили его сердце. Отчаянно ворочая головой, он всюду видел гниющие трупы.

Наконец Коу уставился на темные заросли, заскрипел зубами и ринулся бежать. Перед ним немедленно возник мертвец в спортивном костюме. Коу со всей силы ударил его по голове и свалил на землю, затем перемахнул его тело и, пробежав под качелями, устремился в парк.

В последнюю секунду Коу обернулся и увидел, что мальчик стоит на месте и смотрит прямо на него. Затем Коу почувствовал, как грубые ветки впиваются в его ноги и трещат, и обнаружил себя в темноте под сенью шумящих на ветру деревьев. Куда теперь. Дальше! Дальше отсюда! В его голове мелькнул образ матери. Нужно увести их как можно дальше, не то…

— Попался!

За спиной Коу раздался голос мальчишка. Он повернулся и увидел рослого мертвеца, которой разинул пасть и навалился на него своей тушей. Коу отпрянул, зацепился за камень и грохнулся на землю. Мертвец наступал. Он падал прямо на него. Скрипя зубами. Коу выбросил ногу и ударил его в грудь, после чего на ней появилась небольшая вмятина. Малый дух отбросило в сторону, а Коу вскочил и ринулся бежать.

Монстры вырастали перед ним на каждом шагу; птицы пикировали с неба и смотрели на него своими белыми глазами. Звери, собаки и кошки, оказывались прямо за поворотом. Вдруг прямо из-под земли вырвалась и попыталась схватить его за ногу человеческая рука. Коу со всей силы ударил по ней пяткой и услышал тошнотворный хруст.

Он поворачивал направо и налево. Вилял между монстров, на смену которым немедленно возникали новые твари.

Наконец он замер. Кольцо гниющих созданий вокруг него стремительно сжималось. За ними был ещё одни ряд, потом ещё и ещё. Пробиться через них было невозможно. Коу отчаянно бегал глазами в поисках выхода, как загнанный зверь, когда за спиной у него раздался зевок:

— Это всё?.. Страж не продержался даже одной стражи… Вы и вправду захирели за последнюю сотню лет.

Коу повернулся. Мальчишка, улыбаясь лукавой улыбкой, вальяжно приближался.

— Ну ладно. Мне надоело.

Он приподнял руку в перчатке и щёлкнул пальцами. В ту же секунду армия теней, который застыла на время его разговора, стала медленно приближаться…

Выхода не было. Коу чувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Образы один за другим проносились у него в голове. Наконец его взгляд сосредоточился на мальчишке.

Несмотря на всю свою тревогу, Коу понимал, что именно он повелевает всеми монстрами. Если он сможет его… На размышления не было времени. Коу сжал кулак и бросился вперёд. На секунду ему показалось, что выражение застыло на лице мальчишки, затем раздался хлопок, и Коу почувствовал, словно его рука ударилась о стальную пластину…

— Хм… Интересно.

Коу понял, что не может пошевелиться. Мальчик, даже не дёрнувшись, схватил его кулак собственной рукой в белой перчатке и теперь сжимал его с такой силой, что у Коу трещали пальцы. Гримаса боли скривила его лицо.

— Какая дерзость… Поздравляю, ты меня развеселил, — в улыбке мальчика появились яростный нотки. — Так и быть, я убью тебя своими руками, если тебе этого настолько хочется.

С этими словами он приподнял свободную руку в белой перчатке. Коу попытался дёрнуться в сторону — и не смог. Безумная сила давила на его тело, словно тиски. Неподвижный, он мог только наблюдать за тем, как мальчишка, явно упиваясь моментом, неторопливо сжимает кулак. Коу понимал, что, стоит ему ударить, и всё. Всему конец…