— Мария, — сказал Коу и удивился своему низкому голосу.

Девушка вздрогнула и показала на себя указательным пальцем.

— Нам надо бежать… Следуй за мной… Нет, крепко держи меня за руку.

— Бежать? — усмехнулся Волк. В его глазах появилось надменное выражение. — Шваль, ты совсем озверела? Ты правда думаешь от меня улизнуть?.. Ох, или ты приглашаешь снова поиграть в нашу игру?.. Ну давай, я…

— Сенсей!? — вдруг крикнул Коу и удивлённо посмотрел Волку за спину, в тёмный прямоугольник разбитого окна, из которого дул морозный ветер. Волк замер. Коу немедленно схватил Марию за руку, повернулся и выбежал в коридор.

Через секунду перед ними замаячила лестница.

— Ай! — вскрикнула Мария, споткнулась о ступеньки и упала. Коу немедленно повернулся, схватил девушку на руки и бросился бежать.

Куда теперь, думал Коу, выбегая на улицу и вдыхая холодный ветер и запах речки, где им теперь найти укрытие?.. У него перед глазами мелькнул уединённый храм посреди леса. Сенсей говорил, что это место было безопасным. Но ведь оно было так далеко, а враг… Волк. Где он? Коу резко повернулся и осмотрелся. Он стоял на краю зелёного склона. За его спиной журчала речка. Дом Марии находился спереди, накрытый вуалью ночного мрака.

Никого…

На первый взгляд.

Но запах гноя был рядом и становился всё сильнее и сильнее.

Коу несколько секунду всматривался в темноту, чувствуя сперва собственное, а затем чужое дыхание у себя на руках. Он повернулся и рассмотрел белеющее в темноте лицо Марии. Девушка жмурилась. Её губы, несколько обветренные, были стиснуты. Всё её тело пронзала дрожь…

Да, её тело.

Впервые Коу ощутил его необыкновенный вес… Вернее, обыкновенный, для девушки своих лет Мария весила совсем немного, и всё же Коу ещё никогда не держал на руках человека. Он ощутил этот живой и трепещущий вес; затем почувствовал нежную кожу девушки на своих пальцах; почувствовал запах: чипсов и пиццы с сардинками.

Коу пришёл в себя и сказал:

— Я…

— Попался! — снова раздался бойкий мальчишеский голос.

Коу немедленно посмотрел перед собой…

…И похолодел.

Мальчишка стоял в десяти метрах перед ним — тёмный силуэт на фоне зелёной травы, — в то время как вокруг него один за другим поднимались человеческие и звериные фигуры.

— Акихара-сенпай… — прошептал Коу.

Девушка вздрогнула и приоткрыла веки.

Коу быстро поставил её на ноги, и она тут же шарахнулась назад. Затем осмотрелась, увидела сгорбленных монстров, которые медленно приближались в их сторону, попятилась.

— Держись у меня за…

Не успел он договорить, как девушка немедленно спряталась ему за спину.

Коу несколько опешил; затем кивнул, прошептал: «хорошо…» и прищурился.

В его голове проносились стремительные мысли.

В его голове проносились стремительные мысли.

Что ему теперь делать? Краешком глаза он посмотрел на мост. Можно схватить Марию, попробовать сбежать, но… Нет, бессмысленно. Ему вспомнилась его первая битва против Волка. Сбежать от него, Высшего духа, не выйдет; он находился на совершенно другом уровне относительно своих миньонов, и даже последние были как будто несколько быстрее, чем обычные монстры.

Нет, чтобы от них убежать, чтобы у Коу были хотя бы малейшие шансы на побег ему нужно было использовать технику, которую показывал ему Сенсей. Но и это было невозможно… Коу пытался её провернуть совсем недавно — не вышло. Он мог пробежать в лучшем случае несколько метров, а потом немедленно терял равновесие.

Что ему делать?..

Если только…

Коу прикусил губы.

— Ну что, — вальяжно ступая вперёд спросил Волк. — Кто из вас будет съеден первый? Девчонка? От неё дурно пахнет… Или мальчишка? Как насчёт ещё немного поиграть? Парень, если ты будешь прижимать её к земле, пока мои пешки будут пожирать её плоть, я дарую тебе не совсем мучительную смерть.

Мария задрожала.

— Ладно, — ответил Коу.

— Правда? — удивился Волк.

— А? — Мария вытаращила глаза.

— Нет! Акихара-сенпай, беги! — крикнул Коу и ринулся вперёд.

Целься в кукловода… Сейчас, когда Волк ещё не успел подвести свою армию, когда он был занят, отвлечён, Коу понял, что это был его единственный шанс.

Не успел он сделать первый шаг, как немедленно направил Ци в свои ноги. В его спину ударил яростный ветер. Земля тотчас улетела вниз, весь мир на секунду сжался, и расстояние до мальчишки в костюме — десять метров, — стало сокращаться за доли секунды…

Коу вспомнил ещё одну фразу: «Помни, Стражи никогда не убегают».

А затем почувствовал, как его кулак с невероятной силой трещит и разбивается о растерянное лицо черноволосого мальчишки.

Раздался хлопок, за ним последовал хруст, и бешеная боль пронзила руку Коу до самого локтя; он свалился на землю, словно отскочивший мячик, и несколько метров прокатился по траве. Когда же он пришёл в себя и резко приподнялся, то увидел, что мальчишка лежит немногим дальше, что нос его лопнул, а на лицо хлещет вязкая густая кровь…