— Мать у меня верующая, — вдруг сказал Коу. — Относительно… Она часто ходит в храм, не христианский, и делает подношения. Хотя у нас не то чтобы такой большой заработок… В детстве она и меня водила, но я… — и тут он замялся и смутился. Коу понял, к своему даже не ужасу, удивлению, что впервые заговорил о своей матери с другим человеком.

В своих попытках найти тему для разговора он случайно забрёл на территорию, которую прежде всегда считал запретной.

— Понимаю.

— Вот… Как,

Он почувствовал в себе желание срочно перевести тему.

— Может тогда…

— Эй!

— Смотрите-ка, какая цыпа.

— «Свист».

Зазвучали грубые голоса. Коу и Мария одновременно приподняли головы. К ним неторопливо и вальяжно приближалась группа из трёх парней. Все они были несколько старше. Один из них, который шёл спереди, в брюках и джинсовой куртке, немного щурился, смотрел на Марию и улыбался нахальной улыбкой. Остальные — полноватый парень с короткими волосами и рослый громила с большими бледными руками, тоже корчили улыбки.

Мария, сохраняя спокойное выражение на лице, попыталась встать.

— А ну-ка, ну-ка… — игриво сказал главный парень и махнул рукой. Остальные немедленно окружили скамейку. Девушка потупила взгляд и медленно присела…

— Чё у нас тут, свиданка?..

— Слышь, детка, можешь дропнешь этого дохлика и с нами пойдёшь?

— Мы тебя прогуляем.

Мария опустила голову и сказала быстрым механическим голосом:

— Не нужно, благодарю за предложение…

— А чего так?.. — настаивал главный парень. — Давай, а мы тебе купим…

— Мы идём, — вдруг сказал Коу, нахмурился, а затем схватил Марию за руку и приподнялся. Девушка удивилась.

— Эй… — на лице парня в куртке появилась раздражённая улыбка. — Тебя вообще не спрашивали, мелкий. А ну брысь, не то я тебя… — он вытянул руку и помахал кулаком прямо перед глазами Коу.

Коу не дёрнулся, продолжая хмуриться.

— Он чё, тупой? — спросил толстый парень. — А ну… — он резко выбросил кулак и остановил его в нескольких сантиметрах перед лицом Коу. Мария отпрянула, но сам он даже не дёрнулся.

— Херовая реакция. Совсем дрыщь, — довольно усмехнулся толстый.

— Причём дерзкий… Миямото, — сказал главный парень, пристально разглядывая Коу. — Сделай так, чтобы он сел.

По его приказу самый рослый из троицы выступил вперёд. Он стал перед Коу, нависая над ним, как древесная тень. Коу посмотрел на него, затем покосился на Марию. Девушка взволнованно сжимала губы.

— Всё в порядке, — сказал Коу. Его сердце оставалось совершенно спокойным. Более того, сейчас Коу ощущал даже большее спокойствие, чем во время их неловкой беседы несколько минут назад.

Он прищурился и сказал:

— Давайте мы просто уйдём, и…

— Завали! — прогремел парень по имени Миямото и резко вытянул руку. По спине Коу пробежала дрожь — желание действовать. Ему вспомнились все те разы, когда он сражался с Малыми духами. Вспомнился смрад, гной, ужасные лица… В сравнении с ними Миямото был медленным. Очень медленным. Казалось, прошла целая вечность, пока он тянул на него свою лапу. И всё это время Коу с трудом подавлял в себе сильнейший порыв схватить и заломать его запястье…

Между делом он чувствовал и другую силу — это была Мария, которая дёргала его за руку, как бы говоря, чтобы они бежали и как можно скорее.

По сердцу Коу разлилось тёплое чувство, когда он понял, что она за него беспокоится, и тут лапа Миямото опустилась ему на плечо и надавила.

— Сядь, — рявкнул Миямото.

Парень в куртке и толстый сложили руки, ожидая представления. На их лицах сияли самодовольные улыбки… Но вот прошло несколько секунд, и они стали каменные. Коу не шелохнулся. Сперва. Затем он приподнял свою правую руку и совершенно просто отвёл дрожащую кисть Миямото в сторону. Рослый парень охнул, попятился. Его лицо приняло выражение глубокой растерянности.

— Ты… Ты что…

Остальные замолчали.

— Идём, — сказал Коу спокойным голосом, повернулся и быстрым шагом побрёл по тропинке, продолжая держать Марию за руку. Девушка следовала прямо за ним, быстро переставляя свои ножки в чёрных школьных туфельках.

— А ну стоять, ублюдок! — раздался яростный голос, и главный парень в джинсовой куртке бросился прямо за ними. Он выкинул кулак, собираясь ударить Коу по затылку. Раздался хлопок. Мария вскрикнула и отпрянула в сторону, а затем быстро заморгала…