Её глаза загорелись при упоминании рыбы.

…Было нечто кошачье.

Когда они впервые договорились об этом, девушка обещала платить за продукты. Коу было немного неловко брать с неё деньги, но Мария настояла. Хотя бы потому, заметила девушка с кривой улыбкой, чтобы извиниться за их первую встречу в KFC…

Они сели друг против друга, коленями на деревянные доски, которые Коу ещё вчера тщательно вымыл, и приступили к трапезе.

— Итадикимасу, — сказала Мария и молитвенно сложила руки.

Коу неуверенно почесал шею.

Когда девушка уже хватала палочками рыбу, он вдруг вспомнил и сказал:

— Кстати… С этой недели я иногда буду приходить позднее…

— Вот как? Почему? — спросила Мария, не отвлекаясь от еды.

— Меня взяли в команду по эстафете. Нужно ходить на тренировки.

— Правда? И когда бег? Можно сделать ставку? — быстро спросила девушка.

— Сомневаюсь…

— Хм… — понурила она голову. — А тебе можно вообще? В смысле, этот не будет против?

— Сенсей? Нет… Наверное. Я не собираюсь бежать слишком быстро. Так… Нормально.

— Да? И зачем тебе это тогда? — хватая комочек риса спросила Мария.

— Зачем? — удивился Коу.

— В смысле… — она задумчиво посмотрела в сторону, подбирая слова. — Если ты не собираешься бежать на пределе… Смысл вообще участвовать? Для оценки?

— Нет. Просто меня попросили, я и согласился, — ответил Коу и вдруг понял, что сказал странную вещь.

Мария только пожала плечами, надкусила рисовый шарик и сказал:

— Я бы не стала соглашаться.

— Ну да… — кивнул Коу.

После этого они обсудили другие не самые значимые темы, и Мария засела в телефоне. Коу, в свою очередь, вышел на песчаный дворик и стал тренироваться. Отжимания, приседания… И бег. Закончив разминку, он посмотрел на высокую хвою, крона которой уходила в небесную даль. На её грубой коре было сделано несколько засечек, самая высокая из которых находилась на вышине шести с половиной метров.

Коу прищурился, тихо вздохнул и стал пятиться. Отойдя от дерева на шесть шагов, он резко бросился вперёд. И тут весь мир накренился, и Коу почувствовал, как его ноги сами собой отрываются от земли, точно он был астронавтом, который бежит по поверхности иной планеты.

Выше! — проносилось у него в голове, — Выше и… щёлк!

Вдруг поверхность у него под ногами скользнула, сила трения исчезла, и в следующую секунду Коу обнаружил себя на вертикальной плоскости… Гравитация немедленно схватила его за шкирку и потянула вниз. За миг до своего падения, он повернулся и приземлился коленями о землю. Его пронзила болезненная и тупая дрожь; Коу выдохнул, поморщился, затем с кривой улыбкой приподнялся и посмотрел на дерево.

На нём появилась новая метка.

Примерно на тридцать… Нет, он прищурился, сорок сантиметров выше предыдущей.

Неплохо, с невозмутимым выражением на лице подумал Коу.

Всю неделю он оттачивал технику и добился определённого прогресса. По вертикали бежать всё ещё было проблематично, однако на горизонтальной плоскости он мог без труда промчаться и семьдесят, и девяносто, и даже сотню метров. Теперь если он снова встретит Волка, то сможет по крайней мере от него сбежать.

…Не повод для гордости, разумеется, но тоже ничего.

Коу уже начал пятиться, собираясь попробовать ещё раз, когда услышал, как скрипнула старая деревянная дверь. Он вернулся в храм и увидел в зале высокого мужчина в чёрном пальто.

— Сенсей?

— Он самый, — ответил Страж.

Вскоре в комнату робко зашла Мария.

— У меня есть для вас несколько известий, — сказал мужчина.

Коу нахмурился. По его тону он сразу понял, что новости намечаются серьёзными.

— Присаживайтесь, разговор намечается долгий…

…

…

…

— Во-первых, сегодня-завтра я отправляюсь в командировку, — сказал Сенсей, сидя у задней стенки храма и зажигая сигарету. Коу и Мария сидели перед ним. Выражение на их лицах были предельно сосредоточенными.

— Когда вернусь не знаю… Дела обстоят довольно скверно. Брешь в печати оказалась намного больше, чем мы предполагали изначально. Вполне может быть, что через неё просочился не только Волк, но и кто-нибудь… — смахнул пепел. — Более серьезный.

— Более… серьёзный? — спросил Коу.