— Похвала из ваших уст безмерно меня радует, — я поклонился. — Олеся Александровна, Святослав Владимирович, уверяю вас, я не опозорю звание одного из чемпионов Москвы. В этом году чемпионом империи вновь станет представитель столицы.

— Мы тоже так считаем, Аскольд Игоревич, — добродушно ответил генерал-губернатор, после чего взглянул на часы. — Через сорок три минуты начнётся награждение чемпионов, не пропустите.

Затем, вежливо попрощавшись, он вместе с супругой отправился приветствовать других гостей. Вообще, не только эта пара представляла семейство Демидовых на приёме. Сыновья генерал-губернатора с жёнами так же курсировали среди гостей. На таком большом мероприятии главе рода почти нереально уделить внимание каждому гостю лично. Личным приветствием генерал-губернатор отмечает наиболее значимых персон. А позже уже любой желающий сможет подойти к нему и поздороваться.

Тем временем к нам «потекли» очередные порции аристократов. Причём далеко не всегда подходили парами, иногда и по четыре человека — знакомые Алисы представляли великой княжне своих знакомых. Подходили и с детьми — трижды великой княжне бояре представляли своих сыновей и только раз дочку.

— Алиса Андреевна, Аскольд Игоревич, добрый вечер! Наконец-то мы до вас добрались, — улыбнулась нам Катя. Сегодня она была в вечернем платье шоколадного оттенка.

— Екатерина Алексеевна, Марат Маратович, добрый вечер, — ответила Оболенская.

— Рады вас видеть, — я обозначил лёгкий поклон.

То, что боярыня Морозова пришла с женатым вассалом в её случае — норма. Сегодняшний приём — первый большой приём после тайной войны бояр Морозовых и Никонских, о которой уже известно большинству представителей высшей аристократии. Из-за этого у Кати сегодня забот выше крыши — всем интересно, что произошло, и в каком направлении планирует дальше развиваться род Морозовых. Левашов в партнёрах — это не только вассал, но в первую очередь глава её рати и Мастер, внёсший огромный вклад в победу в этой войне.

— Вы, как всегда, бодры и полны сил, Екатерина Алексеевна, — с улыбкой проговорила Алиса.

— Положение регента рода обязывает, — вернула ей улыбку боярыня.

Хм, у меня де жавю! На миг показалось, что между боярыней Морозовой и великой княжной Оболенской даже воздух накалился.

— Екатерина Алексеевна, Марат Маратов, добрый вечер. Мы договорились с Алисой Андреевной посмотреть вместе награждение, не изволите ли составить нам компанию? — внезапно рядом с нами возникла Троекурова со своим Мастером.

— Здравствуйте, Софья Антоновна. Да, с большим удовольствием, — и все трое так «добродушно» улыбаются друг другу.

Со стороны действительно смахиваем на дружную компанию. Но внутри нет-нет, да ловлю на себе мимолётные пронзительные взгляды кого-нибудь из тройки.

О, Слуга Демидовых к нам идёт. Неужто за мной?

Сообщив нам, что вскоре начнётся награждение в танцевальном зале, Слуга сопроводил меня в этот самый зал, в котором возле одной из стен была сцена с кулисами и микрофонами. Одновременно другие Слуги «сгоняли» гостей в зал.

— Приветствую, чемпиона Юго-Востока, — когда я зашёл за кулису, со мной поздоровалась улыбчивая девушка в ярком оранжевом платье. Да и внешность у неё была яркой — зелёные глаза, объёмное рыжее каре с чёлкой.

— Приветствую, чемпиона Северо-Запада, — в тон ей ответил я. — Виктория Ефимовна, рад познакомиться с вами.

— Как и я с вами, Аскольд Игоревич. Я смотрела ваш финальный бой, — затараторила она. — Впечатляюще! Не терпится сразиться с вами!

— Если жребий будет благосклонен, обязательно сразимся, — отозвался я.

Тем временем за нашу кулису практически друг за другом поднялись двое парней. Первый был примерно моего роста, с каштановыми волосами и вихрастой причёской, одет он был в серый костюм тройку. На его лице застыла добрая полуулыбка, а взгляд карих глаз будто бы лучился теплотой. Интересно, многие ли принимают эту актёрскую игру за искренность? Очень сомневаюсь, что чемпион Северо-Востока, представитель Кремлёвского лицея и сын Министра вооружённых сил Российской Империи — простой наивный добрячок.

— Виктория Ефимовна, Аскольд Игоревич, добрый вечер, — он сразу поздоровался с нами. Похоже, с четвёртым он успел поздороваться раньше.

— Здравствуйте, Кирилл Михайлович, Александр Иванович, — радостно выпалила Виктория. — Ваши финалы я тоже смотрела! Вы такие восхитительные! Скорее бы начался третий тур, не терпится сразиться с кем-нибудь из вас! А лучше со всеми по очереди!

Какая непосредственность… Мне кажется, она бы нашла общий язык с Яной.

— Ну что вы, это невозможно, — будто ребёнку, принялся объяснять ей сын министра. — Максимум вы сможете сразиться с двумя из нас, и то, с одним только в финале. Ибо организаторы во время жеребьёвки помещают представителей одной местности в разные корзины.