— Благодарю за приглашение, Зина, — тепло проговорил я, принимая из её рук конверт. — Почту за честь поздравить тебя с днём рождения в кругу твоих близких и друзей.

Вот только остаётся два вопроса — что дарить имениннице, и кого с собой брать? Идти одному на приём — дурной тон.

Глава 24

— Приветствуй, господин, рад лично поздравить вас с очередной победой! — проговорил Вадим, как обычно, встречая меня возле станции метро.

— Хех, да ты весь светишься! — усмехнулся я.

— А то! Не каждый день выигрываешь на ставках почти четыре миллиона! И пусть я выиграл лишь формально, все деньги ваши, но всё равно приятно, — он учтиво открыл передо мной дверь автомобиля.

Я уселся на переднее пассажирское сиденье и дождался, пока Наставник сядет за руль.

— Хоть эти деньги мои, пойдут они в том числе на общее благо, — проговорил я. — Премии ребятам не забудь выписать. Ну и наконец закончатся твои страдания с нехваткой денег на ремонт.

Машина тронулась с места.

— Сколько отложить для ставки на следующий этап? — вот и задал он один из самых сложных вопросов.

Я по-прежнему почти не сомневаюсь в своих силах, но… Всё-таки теперь шанс столкнуться с полноценным Мастером на арене многократно вырос. Даже если я буду в идеальной форме, есть шанс проиграть. Да и финальный этап всеимперского турнира — это событие. Будет ещё больше представителей высшей аристократии, болеющих за своих родственников или вассалов. Мало ли что им в голову может взбрести…

— Отложи пока два с половиной, — со вздохом ответил я. — Ближе к делу решим.

Автомобиль двигался по заранее проложенному Вадимом маршруту. У нас сложилась отработанная схема, согласно которой пока я еду в метро, пишу Наставнику смс, какие точки и в какой последовательности нам нужно сегодня посетить.

— Кстати, меня тут на два приёма пригласили, — вспомнил я.

— Этого стоило ожидать.

— Так вот, на один из них мне хотелось бы приехать на собственной машине. Помнишь, мы с тобой обсуждали покупку элитного автомобиля, и ты мне показывал фотографии? Даю добро. Купи до субботы. Ну а себе какой-нибудь достойный костюм, не жмись.

— Будет сделано, господин! — просиял Вадим.

— И, кстати, себе и Тамиру тоже премию выписать не забудь.

Наставник, хорошее настроение которого и без того было выше неба, засыпал меня тоннами благодарностей.

Спустя сорок три минуты мы остановились возле уже знакомого мне магазина и вышли из машины. Я поймал взгляд нищего дедули в лохмотьях, сидевшего недалеко от крыльца. Не скрывая удивления, я кивком головы указал в сторону. Дедуля молча кивнул, еле-еле поднялся на ноги и заковылял в указанном направлении.

Встретились мы с ним с торца здания возле мусорных контейнеров.

— Приветствую, а где дед Максим? — поинтересовался я. Обычно здесь «дежурил» другой представитель общины. Один из «старших офицеров» — как их в шутку называл Архун.

— А исчез он, Глава Прайда, — тяжело вздохнул нищий.

— То есть как? — не понял я. — Ушёл от вас?

— Это вряд ли, — хмыкнул старик. — За последнее время четверо наших пропали. Как сквозь землю провалились. Но… это наши проблемы и наши горести. Не дело нагружать ими постоянных клиентов. Я теперь за Максима. И от лица общины уполномочен вести с вами дела, — улыбнулся он гнилыми зубами.

Сообщение о пропаже людей обеспокоило меня. Есть в этом что-то странное… Маньяк какой-то, что ли, завёлся? Или кто-то с синдромом вседозволенности решил порадовать себя чужой кровью?

— Я понял тебя, дед. Как нам тебя называть?

— Да дедом Максимом и называйте, чего вам голову забивать лишними именами, — усмехнулся он.

— Хорошо, дед Максим. Если потребуется помощь в деле с вашими пропавшими товарищами, обращайтесь. Поможем чем сможем. А теперь напомни мне, какие мы с вами раньше дела решали?

Ну правда, не буду же я вываливать этому старику свой запрос, не получив перед этим ещё парочку доказательств того, что он действительно представляет общину.

***

Вечером в среду, после ужина, ещё до того, как Вадим успел уйти к себе в квартиру, тётя Мари согнала нас всех перед телевизором, по которому показывали новости Москвы.

— Вот-вот! Смотрите! — радостно приговаривала она, тыча пальцем в экран. — Всё-таки повторяют сюжет! Как же хорошо Аскольд смотрится в кадре!