— Ещё плюс пять очков Алёше, — кивнул Архун.

— А во втором испытании от вас, учитель, не было правильного варианта?

— Ещё плюс десять.

— Но как же так?!

— Минус три очка за глупый вопрос, — покачал головой Архун. — Порой перед нами стоят такие задачи, у которых, на первый взгляд, нет решения. Ни один известный способ не подходит. И что же нам остаётся? Разве что придумать свой собственный.

— Мне кажется, Отмеченный так и поступил, — проговорил я.

Архун улыбнулся и кивнул.

— Пожалуй, я соглашусь. И в награду, Алёша, когда поправишься, расскажу тебе над, чем я сейчас работаю.

— Вы про ту странную штуку на базе металлоискателя? — оживился парень.

— А про что же ещё, — хмыкнул Архун. — Это очень важный и секретный аппарат. Твоя помощь в его создании для меня лишней не будет.

Да, среда десятого февраля ознаменовалось пополнением в рядах, владеющих альтерой. И то, что Тамира с Костей пришлось лечить Веронике — пустяки. Главное — всё удалось.

А на следующий день после школы мне позвонили из ювелирного магазина и сообщили, что мой заказ наконец-то готов. А значит, можно приступать к предфинальной части моего плана.

Именно с этой мыслью в пятницу после уроков и посещения клуба инженеров я направился в кабинет учсовета. Заранее с Софьей не договаривался о встрече, хотел сделать сюрприз. В это время она обычно в кабинете сидит одна, а значит никто нам не помешает.

Подошёл к заветной двери, положил ладонь на ручку. Не заперто… славно.

Оу… провал.

Возле окна спиной ко мне стояла девушка с объёмной золотой косой. И никого, кроме Алисы Оболенской, в кабинете больше не было.

Девушка едва заметно вздрогнула, поднесла руку к лицу, будто протёрла уставшие глаза. И лишь спустя три секунды обернулась.

— Аскольд? — удивлённо проговорила Алиса, когда я, прикрыв за собой дверь, уже дошёл до середины кабинета. — По какому-то делу?

Я молча подошёл к ней, чтобы лучше разглядеть её глаза.

— Ты плакала, — резюмировал я, оглядев припухшие веки и нос.

— А? Нет, о чём ты, — Алиса усмехнулась и попыталась изобразить удивление. — Просто глаза побаливают. Надо бы врачу показаться, капли какие-нибудь…

— Не юли, — спокойно сказал я. Поставив школьную сумку на стул, пошёл к тумбочке, на которой стояли чайник и чашки.

Ещё не остыл, заварка есть. Нормально, ждать не придётся.

Наполнив две чашки, поставил их на стол. Затем сходил за вазочкой со сладостями. Всё это время Алиса напряжённо и настороженно смотрела на меня.

Я сел на стул и подвинул вторую чашку на противоположный край стола, тем самым приглашая Оболенскую сесть напротив.

Она поджала губы, решительным шагом приблизилась к столу и села рядом со мной.

— Ну, как прошёл твой день? — спросил я, сделав глоток из чашки.

— Это правда то, о чём ты хочешь поговорить? — с вызовом спросила Оболенская.

— Я готов обсуждать с тобой любые темы, — сказал я, повернувшись к девушке. — Что случилось, Алиса?

— Я… я… — запинаясь проговорила она, снова поджала губы и…

Расплакалась.

— Я так больше не могу, Аскольд! — захлёбываясь слезами пролепетала девушка. А в следующую секунду она бросилась ко мне и уткнулась носом мне в грудь. — Почему всё это происходит с моей семьёй, а?! Почему?! Почему кому-то хочется убить нас?! Почему отец не может вернуться, а?!!! Почему, Аскольд?!!!

— Тише-тише, — приговаривал я, гладя её по волосам и чувствуя, как намокает от слёз рубашка на груди. — Трудности случаются. Но им не сломить нас! Ни за что! Вот увидишь, всё наладится.

— Наладится? Как? — воскликнула она, отпрянув, и посмотрела мне в глаза. — Как может наладиться то, что я родилась девчонкой, а?! Если бы старшим ребёнком великого князя был мальчик… Если бы я родилась мальчиком, всего этого бы не произошло!

Хм… почти две недели прошло с тех пор, как на кортеж Оболенских напали. Всё это время Алиса неизменно улыбалась другим лицеистом, держала лицо, выглядела как гордая наследница великокняжеского рода.

Но на душе у неё творилось совсем другое…

— Даже если бы у великого князя был наследник-юноша, все равно нашлись бы недоброжелатели, — уверенно произнёс я. — Врагам нужен лишь повод. У вас он явный. Но будь иначе, враги нашли бы другой. А то и вовсе атаковали бы без повода.

— Но… но… — пробормотал она и разрыдавшись, снова уткнулась мне в грудь.

— Всё будет хорошо, Алиса. Вот увидишь… — шептал я, продолжая гладить её по голове. — Вы сильные, справитесь. А я помогу, будь уверена…