— Дикари с юга, — так же, как и я, прибывая в лёгком недоумении от силы Бареля, глядя тому в фиолетовые глаза, выдал кузнец. — Зазель Старший взял их в плен у Варварских побережий. Мне сказал об этом один из его приспешников, которому я ремонтировал оружие. Тридцать оборванцев, дохляки, но в резне дело знают, у них ещё женщина в отряде была, патлатая такая, беззубая, с сиськами такими нормальными, не обвисшими. Они когда мимо нашей деревни в вашу сторону шли, то эта шлюха к моим сынам ещё приставала, предлагая себя взамен на какую-нибудь сталь.

— И что сыны твои? — спросил я.

— Попользовались той малёк за пару гвоздей, мешок картошки да кувшин брожёного. Большего она не стоила, — пытаясь ногами нащупать земную твердь, ответил кузнец.

Всё в словах его сходилось. Баба с палицей, отряд бомжей, шедший к нам с юга, потом это нападение на деревню, а следом за ним засада. Разумеется, кузнец мог узнать обо всём после разговоров с местными, но с той шлюхой… Уж слишком её оружие да и внешний вид были схожи. Но тогда получается, о произошедшем знает и сам Мидчел и его маг Мэдэс. Наверняка те получат информацию с той грязной суки, а после, сообщив королю, начнут готовиться к войне. Ведь после таких вот «шуточек» о мире и уж тем более каких-то переговорах и речи идти не могло. Ведь по сути, если бы Мидчел погиб вместе со своими воинами, то вся южная граница лишилась бы своего защитника и законного наследника, после чего права на владения данной землёй могли быть оспорены кем угодно.

Взять, к примеру, нападение беглых рабов или тех же варваров, которые якобы могли с нашей земли прийти на земли Клермонда. Пара спалённых домов, и вот армия наших соседей, руководствуясь некомпетентностью Кардаграна, пересекает границу, делает глубокий марш-бросок в наши земли и присваивает себе пару деревень, окапывается, переходя к глубокой обороне и выматыванию армии, что будет вынужденно атаковать и, соответственно, нести большие потери, чем обороняющиеся.

Я и алхимик задумались: ситуация складывалась неприятной, по факту мы в любой момент могли оказаться между молотом и наковальней. С юга — Клермонд, с севера — Кардагран, а поле боя — Искра.

— Вижу, вы всё ещё сомневаетесь в правдивости моих слов, поэтому вот… — В руке кузнеца показался свёрток с печатью, алхимик тут же подтвердил подлинность, подпись и печать нашего соседа Зазеля. В своём обращении к кузнецу барон поздравлял того с новой должностью деревенского старосты (прошлый погиб в бою) и требовал в кратчайшие сроки вооружить и подготовить к походу всех способных сражаться деревенских крестьян. Всех, включая сыновей Гора.

— Мне нечего делить с вами, Людвиг, или с вами, Барель. Точно так же, как моим детям и односельчанам нечего делить с селянами Искры. Мы долгое время жили бок о бок, помогая друг другу, и клянусь всем, чем только могу, если вы пообещаете защитить моих детей, уберечь дочку от провонявших смертью рук Зазеля, я сделаю так, что наш Чёрный Кремень* не просто откажется сражаться на стороне Гардана Зинга, но и ещё признает Мидчела как своего господина, а после выступит с ним под одним стягом.

— За сыновей своих отвечаешь сам, но дочери твоей я помочь в силе. — Жестом приказал Барелю опустить кузнеца на землю.

— В Забаве моя кровь, а также кровь её матери. Уверен, она сможет продолжить род, — поправив накидку, отвечает Косолапый.

— Тогда хорошо. Барель, поднимай наших. Напиши письмо Мидчелу, в нём укажи всё, что нам только известно, и приложи к нему письмо кузнеца. Бойца отправляй сразу в Каин, пусть ищет лорда Мидчела. Второго из наших высылай на границу с Чёрным Кремнём, пусть становится в дозор и при первом же появлении вооружённых солдат тут же летит обратно в Искру. Я сам пойду по домам, предупрежу местных. И ещё… подними Бэгского, пусть идёт знакомиться со своим будущим тестем…

Забава* — имя дочери кузнеца.

Чёрный кремень* — соседствующая с Искрой деревня, находящаяся во власти королевства Клермонд.

Сколько от Искры до нашей столицы Каина, я не знал. Точно так же, как и не видел полной картины происходящего вокруг. С кем сейчас в дружественных отношениях наш Кардагран, с кем нет, кто союзник нашего врага Клермонда и кого, наоборот, мы можем привлечь себе на помощь.

Луна всё быстрее и быстрее опускалась за лес, так же быстро утекало и драгоценное время. Что будет, если Гардан Зигн узнает о том, что его доверенный староста отправился в стан врага? Может ли быть так, что Гором изначально манипулировали и управляли, вынуждая нас поспешно действовать и первыми развязывать войну? Так много вопросов…

Естественной истиной являлся приговор, вынесенный кузнецу — за мятеж того повесят. А что касается второго — вероятность специального слива информации крайне ничтожна. Зачем любителю атаковать исподтишка, барону Зигну, предупреждать своего потенциального врага? Наоборот, ему было бы лучше накопить силы, в молниеносном блицкриге занять территорию и обороняться, а не рисковать, встречаясь с бегущей на защиту своих деревень армией.

Да и если глядеть с другой стороны, встань войско Мидчела в Искре, его действия выглядели бы лишь как обычная проверка, прогулка или страховка, в то же время столкнись вражеский барон и наш лорд в наших же землях, это означало бы только одно — войну.

При условии, что враг не пытается заставить нас сосредоточить все силы в Искре, чтобы после нанести удар в спину, сбор войск неподалёку от нашего посёлка являлся самым верным и осторожным решением. Таким образом, мы могли позволить Клермонду ворваться к нам, показать свою враждебность, а после, обойдя с флангов, атаковать вражеского командира. Обезглавив змею и разогнав налётчиков, мы бы открыли просторы в земли успевшего за последние годы разбогатеть Клера Избы, а там переговоры с его старыми врагами, совместное давление, кровная месть… Королевство-агрессор могло кончить крайне плохо, а быть может, даже и вовсе развалиться. В данном случае всё зависело от амбиции окружавших нас и их аристократов.