Едва Майя услышала вой — судя по тональности, кто-то размером с обычного земного волка — как тут же стала готовиться. Рядом хищники, они без оружия, значит, придется сражаться по старинке. Девушка стянула куртку и стала наматывать ее на правую руку.

— Держи, — Кот протянул Майе несколько заточенных костей.

Она узнала ребра крупных пираний, что до этого атаковали их во время перехода. Получается, Кот заранее понял, что будет дальше, и немного подготовился. Выбрал рыбок покрупнее, вырвал из них кости, а потом заточил, пока простейшие способности еще не были отобраны лабиринтом. Очень разумный подход, учитывая, что общая логика испытания была очевидна. Как и то, чем все должно было закончиться.

— Лучше змей, а не одежду. Они покрепче, — Зашам, как выяснилось, тоже готовилась и протянула каждому из отряда по шкуре.

Майя прикинула ее крепость: действительно, если обмотать вокруг руки раза три, то обычные зубы не доберутся до кожи, даже если и смогут прокусить чешуйчатую защиту. Карик в свою очередь поделился почти десятком камней. Не то чтобы он надеялся поразить местных хищников с их-то силой обычных смертных, но камни и возможность атаковать на расстоянии открывали перспективы по управлению тактикой. Если волков будет много, кого-то можно выманить раньше или, наоборот, сбить атакующий порыв, заставляя хищников раскрываться и опять же нападать по очереди.

На этом усиления для всего отряда закончились, но остались те, кто позаботился о себе. Кейси вытащила найденный неизвестно где панцирь огромного краба, пристроив его на руку наподобие щита. Лже-Старуха же держала в руках живую гадюку. Если распотрошенные Зашам змеи брали размером и мышцами, то эта была размером со шнурок: маленькая, тощая, но при этом достаточно ядовитая, чтобы вывести из строя как минимум одного противника. Майя не сомневалась, что повелительница Смерти сумеет правильно ткнуть гадюку по врага, чтобы змея воспользовалась возможностью хоть кого-то укусить.

В итоге единственной, кто не захватил никакого оружия, оказалась сама Майя. Это было обидно, но девушка понимала, почему так вышло. Все из-за разговора Кота с лже-Старухой, который ей удалось подслушать. Они этого не заметили, думали, что рядом с искрой ментальная связь не работает, но она смогла сделать невозможное. Пробилась к Коту, чтобы помочь ему, а вместо этого услышала их разговор. Тогда Майя узнала, что их Старуха — это всего лишь сестра настоящей, а еще она услышала про ее цель. Вернуть своей спасительнице нормальную жизнь. Использовать испытание не чтобы изменить мир, а чтобы избавить от боли одного конкретного человека. И эта мысль показалась Майе такой интересной.

Она не могла об этом не думать — каково это, выбрать кусочек из прошлого, когда ты был счастлив, и подправить временную линию, чтобы он длился максимально долго? Насколько это честно? Майя не знала. Но она вспоминала свою жизнь, и в той было не так много счастья. Сначала жесткое детство, когда мать ломала ее и готовила к роли будущей жницы — в итоге она даже научилась получать от этого удовольствие, но повторять точно бы не хотела. Потом была встреча с Котом, сражения с Кариком, путешествия по разным мирам — это было уже интереснее. Она в итоге нашла свою семью и даже пожила спокойно. Всего пару лет, пока мир считал их главным злом и настороженно держался в стороне.

Увы, счастье всегда подходит к концу. Иногда его может сменить новое счастье, а иногда, бывает, враг закидывает нас в бесконечное нечто, где можно выжить только через боль, пот, кровь и слезы. Майя помнила тот момент, когда они с Кейси вырвались из осколка мертвого мира в обычное пространство. Она могла просто забыть все и начать жить с нуля, стать счастливой там, где никому не было до нее дела. Но она выбрала другой путь: принялась искать дорогу назад, столкнувшись с тысячами новых врагов, умирая и возрождаясь. Снова и снова. Боль, кровь, бесконечная гонка, которую она сама только ускоряла, создав Охотника, продолжая бороться… Ей всегда казалось, что по-другому и быть не может. Она должна вернуться к Коту, и они снова будут счастливы, но слова Сараны открыли новую реальность.

Можно было стать счастливой и просто так. Без борьбы, одной… И Майя не могла выкинуть из головы эту мысль. Что такое любовь, если ради нее она была готова сражаться тысячи лет? Зачем нужно счастье, если за него постоянно нужно бороться? Так ли ей дорог Кот, чтобы никогда не знать покоя? Она не могла найти ответ. А потом он протянул ей горсть заточенных рыбьих костей, посмотрел своим завораживающим взглядом темных, почти черных глаз, и она снова почувствовала это. Плечо, которое всегда будет рядом, сердце, которое всегда поддержит, руки, которые согреют даже когда весь мир вокруг будет рушиться, превращаясь в ничто. Одна — она просто одна, с ним — они больше, чем сама бесконечность.

Майя подошла к Кейси и положила руку ей на плечо, делясь своими чувствами. Та вздрогнула — сначала от осознания того, что ее мать что-то может даже сейчас, а потом от того, что на нее накатило.

— Зачем это? — голос Кейси на мгновение дрогнул.

— Хотела, чтобы ты знала, за что я сражаюсь. И не соглашалась на меньшее!

На них устремились взгляды всех остальных. Кот с Кариком точно ничего не поняли. Зашам о чем-то задумалась, а лже-Старуха — та точно обо всем догадалась и широко улыбнулась. Словно почему-то решила, что все это только благодаря ей.