— Все не так просто. Меч должен стать живым. Чтобы связать ваши души.

— Не понимаю…

— Я дал этому мечу способность поглощать души. Он словно сосуд для них. Пока души живых людей заточены в мече, равных ему не будет.

По спине пробежал холодок.

— Ты хочешь, чтобы я загнал в клинок живых людей?

— Именно так. Причем сделать это они должны добровольно. Эти люди должны полностью доверять тебе, иначе ничего не выйдет. Они окажутся в полной зависимости от тебя. И, пока они тебе верят, их энергия будет подпитывать меч и тебя самого.

— Как-то не очень это укладывается в голове… Ты можешь такое сотворить?

— Я не могу, — улыбнулся кузнец, — А вот моя жена — может.

Словно в подтверждение его слов, рядом со стариком зашелестел ветер. За его широким плечом показался едва различимый, призрачный силуэт. Он принял размытые очертания женщины. Дух ласково улыбнулся Марку и кивнул ему.

— Это…

— Моя жена — да. Прекраснейшая из женщин! Жаль, что ты не можешь ее рассмотреть как следует. Ты ей понравился, это она все придумала. Я даже начинаю немного ревновать!

Дух жены ткнул его локтем в бок.

— Послушайте, я не могу так! — воскликнул Марк, — То есть я очень вам благодарен за такое предложение. Правда! Но загнать живых людей в меч… Да еще и тех, кто бы мне так сильно верил. Никто не согласится.

— Мы согласимся!

Марк и кузнец обернулись. На пороге дома стояла девушка-рабыня, кутаясь в свои тряпки. Она дрожала от холода и слабости. Бедняжка держалась за стену, чтобы не упасть.

— Подслушивать нехорошо! — нахмурился кузнец.

— Простите! — девушка низко поклонилась, — Но, раз я все-таки услышала, позвольте помочь. Марк-сан, вы хотели спасти рабов-инвалидов. А мы хотим освободиться. Мы рабы не только своих хозяев, но и своих тел.

— Но это же заточение в мече! — воскликнул Марк.

— И, если меч все-таки разрушить, погибнут все души, спрятанные в нем, — добавил кузнец, — Если умрет хозяин меча, меч также разрушится.

— Какая разница? — улыбнулась девушка, — Мы все равно ходячие трупы. А так мы хотя бы принесем пользу могучему воину. И сами перестанем страдать.

Дух жены подлетел к самому уху Огненного Кузнеца и что-то зашелестел ему.

— Жена говорит, что после трансформации вам не будет больно, — передал он, — Что вы будете свободны и счастливы. Она об этом позаботится.

— Вот видите! — просияла рабыня, — Марк-сан, вы ведь хотели нас спасти.

Марк не разделял всеобщего восторга. Они совсем что ли с ума сошли? Мало таскать с собой груз сожалений и разочарований, так еще и добавить души простых людей. Не по спине ноша…

— Да, но не так. Это же не спасение. Это новая тюрьма.

— Там нам будет легче. Мы больше не будем чувствовать боли.

— До тех пор, пока в порядке я и мой меч.

— Я уверена, что вы прекрасный воин и не дадите себя победить.

Марк почесал затылок.

— Мне бы такую уверенность…

— Соглашайтесь, Марк-сан! Более преданных и благодарных душ вам не найти.

— А ты уверена, что остальные рабы согласятся?

— Конечно! Каждый из них молит о смерти, а она все никак не приходит. Мы так радуемся за тех, кто все-таки смог умереть. Если вы согласитесь, мы получим гораздо больше. У нас будет новая жизнь.

— Она же не настоящая. Подумай, чего вы лишитесь. Будете словно рыбки в аквариуме. Разве это жизнь? Заточить свою душу в меч…

— Мы не лишаемся, только приобретаем. Поймите же, Марк-сан, мы и не живы, и не мертвы. Мы будем счастливы обитать в мече и помогать вам энергией своих душ. И также мы будем счастливы погибнуть, если случится что-то плохое.

— Парень, она дело говорит, — шепнул кузнец, — Посмотри на нее: настоящий скелет. Я знаю этих бедняг. Никому не пожелаю тех страданий, что они испытывают. Соглашайся! Это твой единственный шанс.

— А их можно будет снова сделать людьми? — спросил Марк.

Дух жены покачал головой.

— Боюсь, что это навсегда, — вздохнул кузнец.

— Тем лучше! — воскликнула девушка, — Иначе мы каждую секунду будем бояться, что вернемся в свои тела.

— Души будут обитать ровно до того момента, пока меч и его хозяин живы. И до того момента, пока они верят тебе.

Кузнец снова наклонился к Марку и прошептал так, чтобы слышал только он:

— Помни, тебе придется как следует за собой следить.