— А окончательное решение я принял после ритуала. Видишь ли, стоя в фокусе, ты должен был уметь принимать внешнюю Ци. Я рискнул и ты оправдал мои ожидания. Справился сам, без посторонней помощи. Хотя пока даже не практик. Что же еще ты можешь скрывать, юный воин? — Мечтательно спросил Сюэли, — Жаль, что я так и не разгадаю твоей загадки. Благополучие Форта важнее чужих тайн. Пустоцветная роза услаждает взор, но никому не нужно, чтобы она приносила плоды. Ты слишком проблемный и непонятный, Саргон. Настоящий сорняк, — Грустно улыбнулся Фенг Сяоли.

— Прощай, — Сквозь зубы процедил Ксин, а секундой позже барьер пошел трещинами. Прежде, чем он окончательно исчез, трое практиков исчезли в мерном сиянии, поглотившем остатки массива.

— Кстати, спасибо за свою службу. Благодаря тебе сотни людей в крепости переживут эту ночь, — Донеслись до него последние слова Сюэли Фенга.

Стас уже не видел, как троица культиваторов возникла в десяти метрах позади него и благополучно добралась до башни. Не видел он и то, как они наблюдали за его последними мгновениями жизни. Не с радостью, но словно бы отдавая честь. Впрочем, от подобного знания ему не стало бы легче.

Особенно, когда зубы-пилы очередного паразита впились в шейные позвонки Стаса и повалили обессиленного стража Форта на мерзлую, пыльную от сажи и пепла землю. Демоны терзали его тело еще целую минуту после ухода культиваторов. И лишь спустя несколько десятков кровоточащих ран Стас наконец почувствовал, как медленно, но неизбежно уходит куда-то далеко его молодая жизнь.

Боль от полученных ран исчезла внезапно, словно по мановению волшебной палочки. Так получалось всегда во время работы "Time is Alter". Способность действовала безотказно, воссоздавала тело в мельчайших подробностях того момента и того состояния здоровья, к которому переносился Стас. Вот только она не могла или не хотела ничего сделать ни с фантомной болью от ран недавно пережитой смерти, ни, тем более, с эмоциональными травмами.

Стас сдавленно захрипел, споткнулся о собственную ногу и едва не упал. Благо, "Колода Карт" сработала безотказно и он успел восстановить равновесие. Даже сдержал себя, чтобы не заорать во всей голос от накала эмоций. Не потому, что его самоконтроль оказался настолько хорош. Нет, скорее из-за сумбурности и слишком большого шока. Он просто не мог выразить свои чувства через банальные слезы или яростный крик.

Поэтому он продолжал механически шагать вперед, пока в его сердце разверзлась настоящая бездна. Ад, Преисподняя, Тартар, который находил отражение и в физическом теле. Те места, на которые пришлись раны от демонов прошлой временной ветки чесались, будто под кожей засели черви, в горле что-то хлюпало, как в тот раз, когда ему вырвали кадык. Все еще болели содранные в прошлый раз ногти, вырванные волосы, измочаленная зубами левая сторона лица и вытекший глаз.

Стас вдруг почувствовал, что у него дрожат губы. Невыносимо хотелось закричать, начать извиваться от невыносимого зуда по всему телу, орать на окружающих, взорвать чертов Форт, вернуться обратно в свой мир… Или пойти и убить мразей, которые оставили его умирать страшной смертью не моргнув и глазом.

Спина Ксина мелькала впереди. Он обнаружил эту пикантную деталь окружающей обстановки только спустя пять или десять минут после начала нового цикла. Стас оказался слишком занят насущными проблемами: он боролся сам с собой. Со своим телом, желаниями, выходящими из-под контроля эмоциями. В отчаянии от раздирающей его фантомной боли, как внешней, так и внутренней, он даже попытался на ходу превратить весь бушующий внутри него Ад в энергию. Хорошо, успел вовремя остановиться. Потому, что концентрация такого количества негатива в один комок не сулила ничего хорошего. От потери контроля или вовсе личности, до перерождения его внутренней энергии. В конце-концов, он бы просто слетел с нарезки и это безо всяких возможных побочек от настолько скверной Ци на выходе.

— Чжэнь лао сянь-шен, — Бесцветным голосом прошелестел Стас. Так тихо и невыразительно, что ни десятник, ни куратор просто не поняли, о ком идет речь. Не имя — а набор звуков, шелестящая на ветру солома. Ксин и не подумал оборачиваться, а сам десятник со все большим беспокойством оглядывал своего шебутного подопечного.

Тот все это время двигался как сомнамбула, бормотал себе под нос обрывки фраз и временами подхихикивал нервным, отдающим безумием смешком. Десятник не понимал, что так сильно ударило по самому неунывающему типу в их отряде, наивному мальчишке, который показывал такую высоту духа и харизму, какой он не видел ни у кого другого из встреченных им за пару месяцев несения службы новобранцев.

Впрочем, Акургаль не мог отвлекаться и лишь приглядывал за своим подопечным по мере сил, чтобы тот не сунулся под удар шального демона. Ничем другим он пока не мог ему помочь. Но это не значит, что он не попытается. Однако Стасу в его состоянии было плевать на всех десятников мира. Он решал перед собой одну сложную, но невероятно важную для него задачу.

"Интересно, я смогу убить культиватора, пока он вымотан боем и не ждет нападения сзади? "Последняя звезда" плюс ртутный металл… Ах да, я же потерял оружие… Когда-то. Раньше. Еще до последних перезагрузок. Это сам Ксин должен был мне его дать. Или будет должен? Не дал. Урод. Тварь. Гнида. Ненавижу. Сдохни!" — Шептал он про себя ругательства как какую-то мантру, островок стабильности посреди тянущихся к нему пастей демонов-паразитов.

Все эти хулительные фразы очень хотелось произнести вслух, да погромче. Показать свое презрение к этим нелюдям, но попаданец кое-как сдерживал себя. Буквально из последних сил. Во многом благодаря другим отвлекающим факторам: косящемуся на него Акургалю, облегчению от постепенно уходящей из тела фантомной боли, комку в горле, который провоцировал его на постыдные рыдания и еще более постыдные всхлипы. От жалости к себе хотелось плакать навзрыд, от обиды — выть, от злости — убивать, причем каждая из эмоций тянула на себя, не давала определиться даже с подобием самостоятельных действий.