– Много. Очень много. Потому говорю сразу, что список подозреваемых я составил давным-давно. Моя тайная стража уже предупреждена и следит за ними инкогнито.

– Ты молодец.

– В отчетах пока не было ничего интересного. Готовится нападение на члена правящей семьи в королевстве пентаклей, но к нашему делу это не имеет никакого отношения.

–Уверен? Я конечно, не ярый фанат детективов, но читала несколько книг Донцовой. Именно поэтому и хочу установить личности девушек. Если получится. Так же мне бы хотелось знать их примерное число.

– Тут я тебе не помощник, моя Леди. За пять лет их было очень много.

– Ты же сам говорил, что кто-то отложился в памяти.

– Они добирались до последнего испытания. Или предпоследнего. И больше я их не видел.

– Ясно. Все равно нужно взглянуть на портреты.

– Хоть сейчас. Проводить?

– Погоди. Выйди, я оденусь.

– Уверена, что сама сможешь затянуть корсет?

– Да. Так что выходи и жди за дверью. Чем скорее ты…

– Понял. Меня уже нет. – Шаловливые нотки в его голосе в очередной раз заставили меня улыбнуться.

Ох, если бы я знала, что за пытка меня ждет, согласилась бы и не на такое!

Но, нужно уметь отвечать за свои слова. Поэтому, максимально вывернув руки и задержав дыхание, я стойко пыталась затянуть непослушные шнуры. Получилось далеко не с первой попытки, но и на том спасибо.

С нижней юбкой было намного проще. Верхняя юбка так же спокойно заняла свое законное место.

– Ваше Величество, можете входить.

– Ну зачем же так официально. Наедине ты можешь обращаться ко мне по имени. – От бархата его голоса дрожали колени. Возьми себя в руки, Марго! Краснеешь, как девчонка.

– Вы дышать-то сможете? Простите, но вы сейчас похожи на медузу, выброшенную на берег. Только у них не бывает таких красных лиц…Но по опухлости – самое то.

Я бы и хотела достойно ему ответить, да вот только вместо слов вышло какое-то шипение.

– Говорите громче, дорогая, мы же здесь одни. Стесняться некого. – Король оказался за моей спиной и резко дернул полочки корсета в стороны, а я наконец-то смогла вздохнуть.

– Спасибо. – Глаза закрылись сами собой, когда Микаэль запустил свои тонкие аристократичные пальцы мне в волосы и слегка потянул, будто расчесывая.

–У вас удивительно мягкие волосы. Такие шелковистые и пышные. И так приятно пахнут.

– А я знала, что мы еще встретимся. Карты подсказали. – Ресницы затрепетали, когда я ощутила едва уловимое касание его губ на моем затылке.

– Вот как? Я им очень благодарен. – Голос то и дело срывался на хрип. Я почувствовала, как другая рука Микаэля мягко заняла место на моей талии.

– Мы так до тронного зала не доберемся. Сделайте мне высокий хвост. Если это возможно.

Король нехотя отстранился от меня, исполняя просьбу. В конце он водрузил мне на голову что-то невесомое и хрупкое. Подвел к зеркалу.

–Красиво, но я же еще не королева.

– После прохождения первого испытания в награду вы получаете статус мечевой принцессы.

– Занятно.

– Кстати, совсем забыл сказать, одна из претенденток умерла от отравления. Потому при посторонних я буду с вами максимально бесстрастен. И холоден. Советую вам поступить так же. Ради вашей же безопасности.

– Убийцу не нашли, я полагаю? Весьма разумное поведение. Держать наш маленький роман в тайне. – Микаэль вновь отстранился от меня, пропуская вперед. Вновь уже знакомый коридор, с факелами по бокам. Только мы свернули совсем в другом месте. Мягкость ковра прятала наши шаги. Наконец Микаэль открыл передо мной массивную дубовую дверь, на которой был вырезан раскрытый глаз с мечом посередине. А я зажмурилась от обилия портретов на стене. Ведь вся она передо мной буквально пестрила лицами девушек. Каждая была красива, мила, или симпатична. В каждой чувствовалось что-то особенное. Даже в простушке в крестьянском платье виднелась королевская выдержка. А уж про знойную леди в красном и говорить нечего – одно слово, настоящая королева.

– Здесь портреты всех девушек. Или проще сказать большинства. Здесь нет только тех, кто не дожил даже до первого испытания. Но таких было немного.

– Мне жутко здесь находится. Кажется, что каждая следит за мной.

– Вам нужны имена? Вот эта, что слева –Карина. Или Кристина…

– Проклятье, я не смогу стольких запомнить! И записать не на чем. Остается надеяться на зрительную память.

– Видите самый левый портрет сверху? Это Амелия. Имя немного странное, вот я и запомнил. Прошла почти все испытания. Сорвалась на последнем, – голос Микаэля против воли дрогнул.

Я же продолжала осматривать портреты. Девушки были будто заперты в золоченых рамах, словно картах, оттого было еще более жутко. И смотрели, как живые. Сразу же вспомнилось испытание Шута и я тут же отпрянула, пряча голову на груди Микаэля.

– Если тяжело, давай уйдем.

– Нет! Я должна осмотреть всех. Внезапно взгляд зацепился за один портрет…Готова поклясться, что я эту девушку где-то видела.

– Как ее зовут? Ту, что в середине. Кажется смутно знакомой…

– Мы мало разговаривали. Помню, что она очень мечтала о троне. И рассказывала много о своей больной матери.